Mercedes is een van de oudste namen in de autobranche, dus ook in de autosport. Het huidige team komt voort uit Brawn GP en bestaat sinds 2010. Van 2014 tot en met 2021 kende Mercedes een zeer dominante periode in de F1, met acht wereldtitels op rij. De huidige coureurs zijn Lewis Hamilton en George Russel, die in 2022 Valtteri Bottas opvolgde. Toto Wolff is sinds 2013 de teambaas en tevens aandeelhouder.
Silver Arrows
Mercedes en autosport gaan al jarenlang samen. Sterker nog, Mercedes heeft de sport in rap tempo naar nog hogere niveau’s getild. Dat begon al in de jaren ’30. Dat was de periode van de zogenaamde zilverpijlen, de Silver Arrows. De naam daarvan komt voort uit de standaard racekleuren van vroeger. Een raceauto had altijd de kleur van het land. Italiaanse auto’s waren rood, Britse auto’s (uiteraard) groen, Franse auto’s blauw, Nederlandse auto’s oranje en Duitse auto’s waren wit.
Bij een Grand Prix bleek dat een Mercedes te zwaar was. Op basis daarvan werden de auto’s geschuurd en ontdaan van hun lak, waardoor het aluminium van het koetswerk zichtbaar was. En voilà: de zilverpijlen waren geboren. Mercedes legt er niet al te veel nadruk op, maar de Grand Prix-racers uit de jaren ’30 werden voornamelijk gesponsord door het Nazi-regime. Dat is natuurlijk een zwarte bladzijde in de geschiedenis. Dat is ergens ook jammer, want de techniek en prestaties van die jaren ’30 machines waren ongekend.
Kortstondige terugkeer
Na de Tweede Wereldoorlog duurde het even voordat Mercedes weer zou terugkeren. De FIA startte in 1950 het FIA Formule 1 kampioenschap. Mercedes betrad de F1 pas in 1954. Met Juan Manuel Fangio en Stirling Moss werden grootste successen gehaald met de Mercedes W196. Helaas was het succes van korte duur. Dat kwam eigenlijk niet door de Formule 1, maar door de gebeurtenissen op de Le Mans. In 1955 beleefde Mercedes daar een horrorscenario. Pierre Levegh crashte namelijk zijn Mercedes-racewagen en belande in de tribune, waarbij meer dan 80 toeschouwers om het leven kwamen. Mercedes trok direct de stekker uit de sportwagen- en F1-raceklasses. Dat was extra zuur voor de coureurs, want in 1955 deed Mercedes uitstekende zaken.
Sauber
Het zou een tijd duren voordat de naam Mercedes-Benz zou terugkeren in de Formule 1. In 1993 was de naam te zien op een Sauber. Dat was in 1993 en 1994. Mercedes leverde de motoren aan Sauber. Daarna stapte Mercedes-Benz over als leverancier van Sauber naar McLaren Racing. Onder de noemer ‘McLaren-Mercedes’ werden er grootste successen gehaald met twee rijderstitels (op naam van Mika Häkkinen). De samenwerking was echter niet oneindig. McLaren wilde zelf ook straatauto gaan produceren en wilde niet in het keurslijf van Mercedes lopen.
Brawn GP
Voor het seizoen 2010 kocht Mercedes (eigenlijk was het moederbedrijf Daimler) het Brawn GP-raceteam. Dat was toen de regerend wereldkampioen. Het team was een samenraapsel van een Honda-chassis met een Mercedes-motor, waarmee en passant beide titels werden binnengehaald door een slimme interpretatie van de regels. Het eerste jaar rijdt Mercedes met Nico Rosberg en Michael Schumacher. De zevenvoudig wereldkampioen stopte na het seizoen in 2006, maar besloot enkele jaren later toch weer terug te keren. Mercedes sloot meteen een sponsordeal met Petronas, dat sinds 2010 ook officieel in de teamnaam ‘Mercedes-AMG Petronas F1 Team’ zit.
Tyrell en BAR
Het is dus niet een nieuw team. In 1970 was het team als Tyrell Racing opgericht. Toen nog gevestigd in Ockham, behaalde het team onder leiding van Ken Tyrell grote successen. In de jaren ’80 was het team een middenmoter en in de jaren ’90 kreeg Tyrell het zwaarder en zwaarder. In 1998 nam Craig Pollock de boel over van Ken Tyrell. Pollock had BAT (British American Tobacco) achter zich om zo BAR te beginnen. Nu is het wel zo dat BAR verhuisde naar Brackley en andere auto’s gebruikte. De inventaris van Tyrell werd overgenomen door Paul Stoddart die Minardi over ging nemen.
BAR was aanvankelijk een enorme flop, ondanks grootste ambities. Pas toen Honda zich ermee ging bemoeien, ging het de goede kant op. De eerste race (met Jenson Button aan het stuur) werd gewonnen (de GP van Hongarije in 2006). Met Jenson Button en Rubens Barrichello werden er redelijke resultaten behaald. In 2006 werd het team nog vierde in het wereldkampioenschap. Daarna gleed het team af naar P8 in 2007 en P9 en 2008. Honda was bezig met een revolutionaire auto, maar deze zou het levenslicht niet zien. Honda besloot met de financiële crisis (kreditietcrisis) om te stoppen met de Formule 1. Ross Brawn, voormalig technisch directeur van Ferrari (in de populaire Schumacher-era), nam de boel gratis over met de voorwaarde dat het personeel doorbetaald zou worden. Dit werd een succesverhaal: Jenson Button werd wereldkampioen en Brawn constructeurskampioen.
Vierde team
Dat succes ging Mercedes als nieuw F1-team niet halen. Een vierde plek achter Red Bull, Ferrari en McLaren wel, wat ook niet verkeerd is. Rosberg is beduidend sneller dan zijn teamgenoot. De jonge Duitser weet drie keer het podium te halen en eindigt als zevende overall in het rijderskampioenschap in 2010, terwijl Schumacher eindigt als negende. In 2011 is Mercedes wederom het vierde team. Schumacher (uiteindelijk P8) en Nico Rosberg (uiteindelijk P7) zijn dit seizoen erg aan elkaar gewaagd.
In 2012 moet Mercedes een stap terugdoen en het erg succesvolle Lotus-Renault voorlaten. Nico Rosberg wint wel de GP van China en Michael Schumacher behaalt bij de GP van Europa zijn eerste en enige podium sinds zijn terugkeer. Het zou definitief het laatste jaar zijn van Michael Schumacher. 2013 zou een zeer succesvol jaar worden voor Mercedes, wellicht omdat in dat jaar Toto Wolff de algemeen directeur wordt. Schumacher’s opvolger Lewis Hamilton wint de GP van Hongarije, Nico Rosberg wint de GP’s van Monaco en Groot-Brittannië.
Dominantie
Vanaf 2014 breekt er een zeer bijzondere periode aan. In het kader van duurzaamheid worden de 2.4 liter V8 motoren vervangen door 1.6 V6 turbo hybrides. Deze nieuwe technologie zorgt voor een enorme uitdaging. Niet alleen op het gebied van prestaties, maar ook qua betrouwbaarheid. Geen enkel F1-team heeft het echter zo goed voor elkaar als Mercedes. Met de W05 worden grootste prestaties behaald. Lewis Hamilton wint elf races, Rosberg schrijft er vijf op zijn naam. Hamilton wordt met overgrote overmacht wereldkampioen, Mercedes uiteraard ook.
In 2015 gebeurt bijna precies hetzelfde. Mercedes is extreem dominant en Hamilton wint weer elf races. Nico Rosberg wint er zes. Het is duidelijk dat het tussen Hamilton en Rosberg minder begint te boteren. Rosberg kwam in 2010 bij Mercedes om successen te boeken en nu het eindelijk mogelijk is, wint Hamilton alle races. Nico Rosberg sluit het jaar echter erg goed af en neemt die vorm mee naar 2016. In dat jaar beleeft Lewis Hamilton een ietwat matige start, terwijl Rosberg de vorm van het uitgaande jaar door weet te zetten. Hamilton wint tien races, Rosberg slechts negen, maar hij scoort over het algemeen constanter. Tot aan de laatste ronde blijft het spannend, want Hamilton probeert alles om Rosberg van zijn stuk te brengen. Dat lukt niet: Rosberg wordt kampioen, Hamilton tweede. Uiteraard is Mercedes kampioen bij de constructeurs.
Heel verrassend neemt Rosberg ontslag na dat seizoen. Hij gaat niet alleen weg bij Mercedes maar stopt überhaupt coureur. Rosberg wordt vervangen door Valtteri Bottas. Duidelijk een coureur van een iets lager kaliber, bedoeld om Hamilton te assisteren, niet om in zijn vaarwater te komen. Valtteri wint drie races (Rusland, Oostenrijk en Abu Dhabi), terwijl Hamilton er negen wint en wereldkampioen wordt. Bottas wordt derde in het kampioenschap.
In 2018 gebeurt bijna exact hetzelfde. Hamilton wint elf races, Bottas geen enkele en wordt slechts vijfde. Toch gaan beide titels naar Mercedes. In 2019 weet Bottas wel er een schepje bovenop te doen. Hij wint de openingsrace, maar slaagt er niet in om Hamilton echt uit te dagen. Bottas wint vier races, Hamilton maar liefst elf races. Ook 2020 is een saai jaar voor de neutrale toeschouwer. In het door corona geplaagde jaar is Hamilton alsnog een klasse apart. Hij wint elf races, Bottas twee races.
Tegenstand
In 2021 is het voor het eerst in jaren dat ze bij Mercedes echt tegenstand krijgen van een ander F1-team. Met name aan het begin van het seizoen heeft Red Bull een uitstekende en competitieve auto. Max Verstappen en Hamilton stuwen elkaar elke race naar ongekende hoogten. De twee rijden het hele veld zoek, inclusief elkaars teamgenoten. De twee vinden elkaar geregeld op de baan en geven elkaar geen duimbreed. Dit resulteert in de nodige schermutselingen op de baan. Uiteindelijk trekt Verstappen aan het langste eind door een agressieve pitstop-strategie en gunstige call van de raceleiding, maar Mercedes wint alsnog bij de constructeurs.
In 2022 heeft Mercedes aanzienlijk meer pech. Bottas’ contract wordt voor het eerst niet verlengd. De Fin wordt vervangen door George Russell. Het grootste probleem is echter de auto. Mercedes lijkt met een extreem succesvol concept op de proppen te zijn gekomen, maar het komt er absoluut niet uit. Niet alleen ten opzichte van Red Bull komt Mercedes tekort, ook ten opzichte van Ferrari. Wel wint George Russell de GP van Brazilië. Het is het eerste seizoen dat Hamilton geen enkele race wint. Mercedes eindigt het F1-seizoen keurig als derde, vlak achter Ferrari en heel ver voor nummer 4 (Alpine). In 2023 rijdt Mercedes wederom met Lewis Hamilton en George Russell.
