Esteban Ocon is een Franse Formule 1-coureur, die ook voor een Frans team rijdt: Alpine. Ocon maakte in 2016 zijn Formule 1-debuut bij Manor Racing. Daarna reed hij twee seizoenen voor Force India. Sinds 2020 rijdt Ocon voor Renault, wat inmiddels Alpine heet. Ocon mag zich Grand Prix-winnaar noemen, aangezien hij tijdens de GP van Hongarije in 2021 onverwachts de overwinning pakte.
In veel gevallen zijn Formule 1-coureurs kinderen van coureurs of kinderen van welgestelde ouders. Het liefst een combinatie van die twee. Autosport is namelijk heel erg duur en in principe kun je er op talent alleen niet komen. Als je eenmaal de F1 hebt bereikt en exceptioneel goed bent, krijg je meestal wel een goed contract (geen garantie), maar in de opstartklasses heb je het erg lastig. Toch is het Esteban Ocon gelukt om door te dringen tot de top van de autosport.
Kartcarrière
Esteban wordt op 17 september 1996 geboren in Evreux (Normandië). De vader van Esteban is eigenaar van een lokale garage in Evreux. Al vroeg bleek Esteban in de karts meer dan goed uit de voeten te komen. Het nadeel: de familie Ocon had geen geld om zijn carrière te kunnen starten. Zijn ouders verkopen hun huis en de aangelegen garage om zo Esteban zijn kartcarrière te kunnen bekostigen. Gelukkig blijkt Ocon daadwerkelijk een snelle coureur. In het eerste Minime-kampioenschap wordt hij nog achtste in 2006, maar het jaar erna wordt hij kampioen. In 2008 wint het hij het Cadet-kampioenschap. In 2009, 2010 en 2011 bouwt hij enorm veel ervaring op in diverse KF3- kampioenschappen, waarvan hij er ook enkele wint. Zo wint hij het Franse kampioenschap en wordt hij tweede op het Europees kampioenschap.
Van kart naar de auto
Het is 2012 en Esteban Ocon maakt de overstap van de karts naar de auto’s. Hij start uiteraard in de Formule Renault. Het eerste jaar is niet denderend, alhoewel hij op Paul Ricard een podiumplaats weet te behalen. In 2013 maakt hij de overstap naar het ART Junior Team en daar gaat het al snel een stuk beter. De eerste race wordt hij tweede en aan aan het einde van het seizoen wint hij twee races (Frankrijk en Spanje). Uiteindelijk wordt Ocon derde in het kampioenschap. Dat andere Franse talent, Pierre Gasly, wint dat jaar. In 2014 maakt Ocon de overstap naar de Formule 3 waar hij voor het topteam Prema uitkomt. Samen met Tom Blomqvist en Max Verstappen strijdt Ocon om de titel, die de Fransman wint met uiteindelijk best een grote voorsprong. Het zorgt er voor dat Mercedes Esteban opneemt in hun rijdersprogramma (het Mercedes Junior Team).
Waar Max Verstappen door Helmut Marko in een Toro Rosso Formule 1-auto wordt geplaatst, moet Esteban zichzelf nog verder bewijzen om in aanmerking te komen. Gelukkig staat het ART-team hoog aanschreven. Esteban Ocon wint het kampioenschap met slechts één raceoverwinning. Hij pakt echter enorm veel tweede plaatsen. In 2016 is Ocon naast DTM-coureur ook testrijder voor het team van Renault. Hij mag vier keer tijdens een vrije training zijn kunsten vertonen. Bij de GP in België van dat jaar vervangt hij de niet bijster talentvolle Rio Haryanto. Diens sponsor betaalde niet voldoende om hem in zijn stoeltje bij het Manor Racing te behouden, waardoor Ocon het seizoen mocht afmaken. De Manor was niet echt de snelste auto van het veld, maar hij wist enkele malen dicht bij de top 10 te finishen.
Esteban Ocon naar de Formule 1
Dankzij zijn link met Mercedes kan Ocon het jaar erna terecht bij het team van Force India, dat gebruik maakt van Mercedes-motoren. Daar komt hij naast de ervaren Sergio Pérez, terwijl hij Nico Hülkenberg vervangt, die naar Renault F1 is verhuist. Ocon laat zien dat hij uit juiste racehout is gesneden. In zijn eerste race (GP Australië 2017) wordt hij tiende en pakt hij een punt. Op Monaco en Brazilië na finisht hij alle races in de punten. Esteban is dermate snel dat hij het geregeld aan de stok heeft met zijn teamgenoot. Daarbij is Ocon niet het type coureur dat eventjes van het gas gaat en zijn teamgenoot voor laat gaan. Ook bijzonder, Esteban heeft het record voor meeste achtereenvolgende races zonder uit te vallen: 27 stuks.
Ook in 2018 rijdt Ocon voor Force India, dat in dat jaar wordt omgedoopt tot Racing Point. Eigenaar Vijay Mallya heeft wat issues met de fiscus en schuldeisers en het team staat op randje van faillissement. Lawrence Stroll neemt het raceteam over en zorgt ervoor dat alle werknemers kunnen blijven werken. Bijna allemaal, althans. Want voor Esteban Ocon is er geen plaats. Sergio Pérez neemt enkele grote sponsoren met zich mee, terwijl Ocon het op talent moet doen. De tweede coureur voor 2019 lijkt al vast te liggen. De zoon van Lawrence Stroll, Lance, rijdt dan namelijk voor het dolende Williams-team. Ocon maakt nog wel furore tijdens de GP van Brazilië, door Max Verstappen in te halen tijdens de GP van Brazilië en zich zo te ‘unlappen’. Ook verdere successen blijven uit.
Tussenjaar als reserverijder
Omdat Esteban Ocon bij het Mercedes Junior Team hoort, kan hij gelukkig in 2019 nog wel aan de bak als test- en reserverijder. Helaas voor hem komen Lewis Hamilton en Valtteri Bottas elke race in actie. Voor Mercedes was het een lastige situatie. Ocon was te goed om als reservecoureur in te zetten, maar hem vervangen voor Bottas was een stap te ver. De Fin geldt niet als de snelste F1-coureur, maar vormde met Hamilton wel een gouden team dat de titels aaneen kon rijgen. Uiteindelijk werd Ocon losgelaten en mocht in 2020 Nico Hülkenberg vervangen bij het Renault-team.
Esteban Ocon bij Renault
De Renault bleek niet altijd even betrouwbaar, maar Ocon wist er geregeld goede races mee te rijden. Tijdens de GP van Sakhir in Bahrein behaalt hij zijn eerste podiumpositie. Tijdens een bijzondere race waarbij Mercedes enorm blundert en potentiële winnaars Verstappen en Leclerc er vroeg uit liggen, wordt Ocon tweede achter Sergio Pérez, die zijn eerste race wint. In 2021 blijft Ocon rijden voor hetzelfde team. Het wordt echter omgedoopt tot Alpine, naar de sportieve tak van Renault. Wederom weet Ocon veel WK-punten binnen te slepen, maar heeft hij het gaandeweg ook lastig met zijn teamgenoot, de zeer ervaren tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Dat Ocon zijn kans kan grijpen als het moment daar is, zien we tijdens de GP van Hongarije, waar hij de race weet te winnen. Voor 2023 komt Esteban Ocon wederom uit voor Alpine. Hij krijgt wel een nieuwe teamgenoot: zijn landgenoot en vroegere rivaal Pierre Gasly.
