Charles Leclerc is een Monegaskische Formule 1-coureur, die ook daadwerkelijk in Monaco is geboren. Hij rijdt sinds 2019 voor Ferrari, nadat hij het jaar ervoor zijn F1-debuut had gemaakt bij Alfa Romeo Sauber. In 2022 was de Ferrari een van de snelste auto’s van het veld en beleefde Leclerc zijn meest succesvolle seizoen tot nu toe. De eerste vijf races leidde hij het kampioenschap, maar uiteindelijk werd hij met een flinke achterstand tweede achter Max Verstappen.
Formule 1-coureurs wonen vaak in Monaco. Daar zijn diverse redenen voor. Het is makkelijk vliegen vanaf de luchthaven in Nice. Het is centraal in Europa gelegen en het is er erg fraai aan de kust. Oh ja, er zijn ook en paar fiscale aspecten waardoor Formule 1-coureurs graag in Monaco wonen. Charles Leclerc is een van de weinige coureurs die ook daadwerkelijk in Monaco geboren is.
Leclerc begint OOK in de karts
De coureur werd op 16 oktober 1997 geboren als Charles Marc Hervé Perceval Leclerc. Wanneer je in Monte Carlo geboren bent, gaan ze je niet Tinus of Gerard noemen natuurlijk. Net als bijna alle coureurs begint de jonge Charles zijn racecarrière in de karts. In Monaco zijn er geen kartkampioenschappen, dus moet hij uitwijken naar Frankrijk. Daar begint hij in kleine opstartklasses. Hij wint diverse PACA-kampioenschappen en wordt de Franse Cadet-kampioen in 2009.
In 2010 rijdt Leclerc diverse KF3-kampioenschappen. Hij wint de Monaco Kart Cup en wordt tweede bij de Grand Prix Open Karting. Het jaar erop wint hij meerdere kampioenschappen. Leclerc is telkens een van de jongste deelnemers van het veld, samen met ene M. Verstappen uit Nederland. Charles Leclerc wordt op basis van de vroege successen opgepikt door Nicholas Todt (inderdaad, de vader oud Ferrari F1-teambaas Jean Todt).
In 2012 maakt Leclerc de overstapt naar de KF2-karts en wederom met groot succes. Hij wint de WSK Euro Series wordt tweede in het Europees kampioenschap. In 2013 wordt Leclerc tweede, achter Max Verstappen. De twee kemphanen zijn zeer aan elkaar gewaagd. Uiteraard is het altijd maar de vraag in hoeverre de coureurs hun successen en vervolg weten te geven in hogere raceklasses, maar het is al duidelijk dat deze twee kemphanen niet veel voor elkaar onderdoen.
2014: Leclerc naar Formule Renault
De twee hebben wel een iets ander verloop van de carrière. Verstappen gaat vrij snel vanuit de Formule 3 naar de F1, Leclerc beloopt een iets langer traject. In 2014 start hij in de Formule Renault 2.0 voor Fortec Motorsports. Leclerc wint twee races en wordt tweede in het kampioenschap. De winnaar van dat jaar is een andere Nederlandse coureur die het schopte tot Formule 1-coureur: Nyck de Vries!
Een aanstormend talent herken je aan het feit dat ‘ie direct snel is in een nieuwe raceklasse en vooraan meerijdt. Natuurlijk, dan moet je wel een beetje geluk hebben met de auto en de omstandigheden. In 2015 stoot Leclerc door naar de Formule 3, alwaar hij voor Van Amersfoort Racing meedoet aan het Europese Formule 3-kampioenschap.
In 2015 is Leclerc direct bloedsnel en wint geregeld races en eindigt sowieso bijna altijd op het podium. Is in gevecht met coureurs als Antonio Giovinazzi, George Russell en Alexander Albon. Het tweede gedeelte van het seizoen verloopt iets minder succesvol, maar van alle rookies is hij de snelste.
2016: Leclerc naar GP3 series
In 2016 verlaat hij Van Amersfoort Racing de Formule 3 om met ART deel te nemen aan de GP3 series. Die wint Leclerc voor teamgenoten als Albon en De Vries. Terwijl Verstappen inmiddels al zijn tweede jaar Formule 1 rijdt, gaat Leclerc voor nog een seizoen Formule 2. Die klasse wordt gezien als de laatste stap voor de F1. Het geeft overigens vooraal aan dat Verstappen een enorme stap heeft gemaakt en dat Leclerc de reguliere stappen heel snel maakte.
Hij had geen seizoen nog om te wennen, maar was direct competitief in De Formule 2 is was dat niet anders. Leclerc rijdt in 2017 voor Prema Racing en doet direct vooraan mee. De eerste race wordt hij derde, een race later wint hij al.
Toegegeven, de concurrentie is niet enorm met Artem Merkelov en Oliver Rowland als tweede en derde in het kampioenschap. Het is in elk geval duidelijk dat Charles Leclerc nog een stap hoger (met gemak) aan moet kunnen. In geen van de klasses heeft hij moeite gehad om competitief te zijn. Hij kon meteen meedoen met de jongens die al langer in de desbetreffende raceklasse reden.
2018: stap naar de Formule 1
Uiteraard maakt Charles Leclerc zijn Formule 1-debuut bij een team dat gelieerd is aan Scuderia Ferrari: Alfa Romeo Racing. Dat is het Sauber-team in Zwitserland dat rijdt onder de Alfa Romeo-naam. De motoren komen bij Ferrari vandaan. Op deze wijze kan Ferrari de coureur al kennis in de F1 laten maken zonder dat de druk er vol opstaat. Leclerc doet het uitstekend, zeker gezien de snelheid van de auto en uiteraard zijn teamgenoot (Marcus Ericsson) die veel meer ervaring heeft. Leclerc haalt in de vierde race zijn eerste punten door als zesde te finishen in Bakoe. Uiteindelijk eindigt hij als dertiende in het seizoen 2018 met 39 punten. Voor Ferrari is het duidelijk: Charles Leclerc is rijp om voor Ferrari te gaan rijden.
2019: Leclerc neemt plaats van Raikkonen in
In 2019 wisselt hij zijn positie met die van Kimi Räikkönen. Kimi gaat naar Alfa Romeo van Ferrari en Leclerc naar Ferrari. Hij wordt de teamgenoot van Sebastian Vettel. Tot 2019 was vettel de snellere coureur bij Ferrari. Echter, tot rijders- of constructeurs-titels kwam het niet. In 2019 komt Leclerc eigenlijk direct mee met zijn teamgenoot. Hij won bijna per abuis de GP van Bahrain, maar vanwege technische malheur eindigt hij uiteindelijk als derde.
Ferrari is duidelijk het tweede team achter Ferrari. De GP van België en Italië worden ook gewonnen door Leclerc. Helaas moet Ferrari het een en ander aan de motor aanpassen, waardoor ze de laatste paar races aanzienlijk langzamer zijn. Leclerc eindigt als vierde met 264, net achter Max Verstappen die een sterk einde van het seizoen kent.
2020: rampjaar voor Ferrari
2020 is een rampenjaar voor Ferrari. De motoren komen structureel vermogen te kort. Iets dat je ook ziet bij andere teams die rijden met een Ferrari-motor. In het door Corona geplaagde jaar weet Charles Leclerc geregeld de belabberde prestaties van Ferrari te verbloemen met ijzersterk gereden races. Op de Red Bull Ring en Silverstone behaalt hij zelfs het podium (2e en 3e positie). Daarna is het duidelijk dat de Red Bulls en met name de Mercedessen aanzienlijk sterker zijn. Sterker nog, ook Renault en McLaren doen goed mee.
In 2021 krijgt Leclerc een nieuwe teamgenoot erbij in de vorm van Carlos Sainz Jr. Hiermee heeft Ferrari mogelijk het sterkste rijdersduo van alle teams, helemaal als je kijkt naar de leeftijd van beide coureurs.
De coureurs vullen elkaar goed aan: Leclerc lijkt net ietsje sneller te zijn dan Sainz, maar die Spanjaard is op zijn beurt een stuk stabieler en constanter. Leclerc wordt een keer tweede tijdens de GP van Groot-Brittannië 2022, terwijl Sainz drie maal derde wordt én eenmaal tweede. Uiteindelijk staat Leclerc zevende in de eindstand, terwijl Sainz vijfde is.
2022: nieuwe reglementen, nieuwe kansen
In 2022 zijn de rollen omgedraaid. De nieuwe reglementen zorgen ervoor dat de auto’s compleet anders zijn. Charles Leclerc gaat hier aanzienlijk beter mee om. Hij wint meteen de eerste race van het seizoen in Bahrein. Ook in Australië wint hij. Dit terwijl zijn grootste concurrent Max Verstappen de eerste en derde race uitvalt. Waar Verstappen achter elkaar races blijft winnen, heeft Leclerc een combinatie van pech en nog meer pech. Er is mechanische malheur (zoals in Spanje), maar ook tactische missers van het team (zoals Imola).
Daarbij wordt de druk enorm, waardoor ook Leclerc persoonlijk links en rechts een foutje maakt (met grote gevolgen). Een slippertje op Imola en vooral de crash in Frankrijk zorgen ervoor dat de titel naar Verstappen gaat. Wel geeft Leclerc zich niet zomaar gewonnen. Hij weet uiteindelijk nog wel Sergio Pérez voor te blijven en wordt tweede in het kampioenschap. Het is in elk geval duidelijk dat als Leclerc het materiaal heeft, hij er direct het potentieel eruit kan halen.
Vanaf de Grand Prix van Mexico in 2022 heeft Leclerc 5 overwinningen behaald en 18 polepositions in de Formule 1. Hij scoorde de eerste grand slam van zijn carrière tijdens de 2022 Australische Grand Prix.
