Lexus is het luxemerk van Toyota dat alweer ruim 30 jaar onder ons is. Lexus grossiert in hybrides zonder stekker, maar heeft inmiddels ook een PHEV en een volwaardige elektrische auto. Qua verkoopcijfers kan Lexus zich in Europa niet meten met de Duitse premiummerken, maar qua kwaliteit en afwerking wel degelijk..
Een nieuw merk op de markt brengen is één ding, maar daar een succes van maken is een tweede. Helemaal als het een merk is in de hogere prijsregionen. Waar men bij een budgetauto nog voornamelijk kijkt naar praktische eigenschappen en value-for-money, spelen er bij een nieuw duur merk heel andere dingen mee. Imago weegt ineens heel erg zwaar.
Het idee van het merk Lexus bestaat al sinds de jaren ’80, een gouden periode voor Japanse autobouwers. Het was de tijd dat Japanse merken meer hun eigen weg gingen met bijzondere modellen, aparte bouwwijze en technieken. De Japanners begonnen hun eigen gedachtegoed te ontwikkelen, zou achteraf blijken. Voor Toyota al helemaal. Dat merk was inmiddels uitgegroeid tot een speler van wereldformaat. Het merk had al naam gemaakt met uitstekend gebouwd en betrouwbare auto’s.
In het geheim werd er gewerkt aan het F1-project. Deze auto moest het gaan opnemen met de beste auto’s ter wereld. Dat wil zeggen, de superluxe limousines als de Mercedes-Benz S-klasse, Jaguar XJ en BMW 7 Serie. Om te zorgen dat men de auto serieus ging nemen, werd er speciaal een nieuw merk voor in het leven geroepen: Lexus.
De auto in kwestie is de Lexus LS400, een grote sedan met een 4 liter V8. Ondanks de prestaties van deze 250 pk sterke motor, stond alles in het teken van gerieflijkheid. De V8 was zo trillingsvrij mogelijk gemaakt, zo bewees de reclame met de opgestelde champagneglazen: de motor draaide en de stapel bleef staan. In de VS werd het merk gelanceerd met de ES250, een Toyota Avalon met luxe aankleding. Op deze manier stond er niet één enkel model in de showroom.
Lexus in Nederland
In Nederland duurde het nog even voordat er een tweede model kwam. Dat was de Lexus GS300, die in 1993 verscheen. In de tussentijd had Lexus in de Verenigde Staten al twee modellen erbij: de ES300 (als opvolger van de ES250) en de SC400, een bijzonder strak vormgegeven coupé. De tweede generatie LS400 was een doorontwikkeling van de eerste en verscheen in 1994. In 1998 was Lexus het eerste merk met een premium softroader voor het asfalt: de RX300. Er was al een Lexus LX450. Echter, die auto (wat feitelijk een Land Cruiser met Lexus-badge was), had een ladderchassis. De RX300 was puur voor het asfalt gebouwd, met een zelfdragend chassis. Gezien de populariteit van dit type auto had Lexus dit goed zien aankomen: de RX300 was eerder dan de BMW X5, Porsche Cayenne en Volvo XC90.
Kleinere Lexus
Rond dezelfde periode introduceerde Lexus voor het eerste een kleiner model, de IS200. Deze auto was een rechtstreekse aanval op de BMW 320i. De compacte sportsedan had een 2 liter zes-in-lijn en achterwielaandrijving, net als het icoon het Beieren. Aanvankelijk was er alleen een IS200 sedan, later zou een sterkere ‘300’ en een Sportcross volgen.
Het grootste nieuws van Lexus vindt komt in 2005. Dat is namelijk het jaar dat het merk in Japan geleverd gaat worden. Dat is vreemd, want Lexus is toch een Japans merk? Uiteraard klopt dat, maar de merknaam was vooral in het leven geroepen voor de Amerikaanse en Europese markt waar Toyota ‘gewoon’ een merk is van middenklassers. In Japan geniet het merk veel meer aanzien, waardoor een nieuw merk juist niet direct nodig was. Alle hierboven genoemde Lexussen zijn allemaal ook als Toyota geleverd: Altezza (IS200), Avalon (ES300), Aristo (GS300), Celsior (LS400), Soarer (SC400), Harrier (RX300) en Land Cruiser (LX450). Gezien het steeds groter wordende gat tussen Lexus en Toyota was ook in Japan segmentatie nodig.
Lexus diesel
In 2006 werd de tweede generatie IS in Nederland geleverd. Het was de eerste Lexus die leverbaar was met een dieselmotor, de 2.2 Clean Power diesel met 177 pk uit de Toyota Avensis. De auto had nogal wat betrouwbaarheidsissues. Dat stond haaks op de waarden waar Lexus voor stond. In alle statistieken omtrent betrouwbaarheid stond het merk namelijk eenzaam bovenaan.
Ook was de Lexus IS het eerste model dat een ‘F’-label kreeg. De IS-F was een concurrent voor de BMW M3 en Mercedes C 63 AMG. Met een 5.0 liter V8 kon de auto goed meekomen. Aan de andere kant timmerde Lexus hard aan de weg met hybride aandrijflijnen. De RX400h was de eerste hybride in zijn klasse. De GS450h volgde snel en bewees dat een hybride absoluut niet langzaam hoefde te zijn.
Lexus LFA
Na jaren van concept cars, studiemodellen, raceauto’s en prototypes was in 2010 eindelijk het moment daar: de Lexus LFA kwam op de markt. De LFA is een exotische supercar. Het was een bewijs dat Lexus een dergelijke auto kon bouwen. De auto is minimaal net zo exotisch als een gelijkwaardige Lamborghini of Ferrari. Met één verschil: de Lexus was duurder. De handgebouwde koolstofvezel supercar met gillende V10 was een huzarenstukje. Gezien de prijzen waarvoor ze nu nog van de hand gaan, wordt de auto (eindelijk) op waarde geschat.
Nederlands succes
In Nederland is de LFA uiterst zeldzaam, dat geldt niet voor de CT200h. Deze compacte C-segment hatchback was een concurrent voor de Audi A3 en BMW 1 Serie. Het verschil was dat de CT200h altijd een hybride was. Heel cynisch zou je kunnen zeggen dat het gewoon een luxe Toyota Prius is. De CT200h staat op hetzelfde platform en heeft dezelfde aandrijflijn. Echter, dat is bij de VW Golf/Audi A3 en Volvo C30/Ford Focus ook het geval. Dankzij een gunstig bijtellingstarief was de auto in 2011 (meer dan 2.500 stuks) en 2012 (meer dan 3.500 stuks) een behoorlijke hit.
Spindle Grille
Tot voorheen was Lexus qua styling altijd heel erg ingetogen. Net te ingetogen wellicht. Het merk besloot daarom ook een expressievere designtaal te gaan hanteren met de Spindle Grille. Mede dankzij de LFA had Lexus iets aan assertiviteit gewonnen. De auto’s die nog volgens de oude filosofie waren ontworpen, werden gefacelift met de nieuwe grote grille en de nieuwe modellen kregen ‘m meteen mee.
Daarnaast breide Lexus zijn modelgamma flink uit. Met name op het gebied van cross-overs. De Lexus UX en NX zijn kleiner dan de RX. Sterker nog, de UX staat op een C-HR platform en de NX op een RAV4-bodemplaat. De grotere GX en LX worden niet in Nederland geleverd, maar wel in Rusland, in de Verenigde Arabische Emiraten en in de Verenigde Staten. Een bijzondere auto is de RC, een coupé op basis van de IS. Deze apart gestileerde auto is er in Nederland als zeer brave hybride of bijzonder bazige RC-F met dikke 5.0 V8. Een tussenweg is er niet.
Nieuwe LC en LS
Dat Lexus de lat hoger legt qua luxe blijkt wel met de nieuwe LS sedan (de vijfde generatie alweer) en de LC Coupé. Deze auto’s zijn niet alleen bijzonder qua lijnvoering, maar ook qua interieur. Dat laatste was altijd een heikel punt. Niet dat het slecht toeven was in een Lexus, maar er was duidelijk een verschil tussen de fraaie Duitse interieurs en het ietwat functionelere Lexus binnenste. Niet zo met de nieuwe generaties, die met bijzondere stoffen, houtsoorten, metalen en zelfs glazen afwerking een zeer bijzondere en eigen ambiance kent. Daarmee is Lexus een volwaardig luxemerk dat zich minimaal kan meten met het beste van Europa.
Lexus RZ
Waar moedermerk Toyota tot op het uiterste wachtte met een elektrische auto, was Lexus iets vroeger. Toyota’s luxemerk had sinds 2020 al een EV in de vorm van de UX 300e. Die kon echter geen potten breken met zijn beroerde actieradius en dito snellaadcapaciteiten. In 2022 arriveert de eerste fatsoenlijke EV van Lexus, in de vorm van de RZ 450e. Deze staat op hetzelfde platform als de Toyota bZ4X.
