Kwalificatie Formule 1: Grand Prix van Saoedie-Arabië 2024

Kan Max Verstappen de 18-jarige Ollie Bearman achter zich houden in de kwalificatie voor de Grand Prix van Saoedie-Arabië in 2024?

Max Verstappen is alweer kampioen, maar de vraag is of hij met Red Bull net zoveel (of meer) races gaat winnen als vorig jaar. Als de race in Bahrein de maatstaf wordt, dan is het antwoord eenduidig ‘ja’. Maar in de kwalificatie was het verschil wel wat kleiner, dient de eerlijkheid te zeggen. Op banen waar inhalen heel moeilijk is, zou dat nog wel eens de achilleshiel voor Red Bull kunnen worden in hun queeste vanaf nu alles op alles te zetten om alle wedstrijden te winnen.

Vandaag hebben VER en consorten gevoelsmatig één concurrent minder. Althans, Carlos Sainz doet niet mee vanwege een appendicitis en wordt vervangen door de 18-jarige Oliver Bearman. Oliver, door Britten liefkozend ‘Ollie’ genoemd naar Olav Mol, is de derde jongste F1 coureur ooit. Alleen Max Emilian en Lance Vance Dance waren bij hun debuut jonger. Het is een sprong in het diepe voor de F2 rijder. In zijn voordeel spreekt in ieder geval dat hij in de F2 gisteren nog de pole position pakte.

Op zich is het wel gaaf dat Ferrari vertrouwen toont in de jongeman die deel uitmaakt van het opleidingsprogramma. Bearman maakte eerder meters voor Haas F1. Team rood had er ook voor kunnen kiezen Hülkenberg in de rode auto te zetten en Bearman een debuut te geven bij Haas F1. Maar neen, gewoon meteen zonder zwembandjes in het bad van drie meter diep. Zwemmen of blub blub gaan, baasje. Death or the gladiolas, zoals Louis van Gaal zou zeggen.

In de vrije trainingen was Max uiteindelijk toch weer de snelste, hoewel Alonso gisteren nog de lijst aanvoerde. De verwachting is dus toch Max op 1 en daarna een gevecht voor P2 tussen een mannetje of acht. Maar…the proof of the pudding…enzovoorts.

Q1

Hülkenberg wordt opgehouden door Sargeant, terwijl de McLarens de tijdlijst aanvoeren. Piastri heeft een ‘momentje’ maar is sneller dan teammaat Norris. Leclerc volgt, maar Bearman is dan sneller dan de Monegask! De camera switch naar papa Bearman die gespannen toekijkt. Een veelbelovend begin, hoewel Charles even later orde op zaken stelt.

De Hazen lijken ook relatief snel in kwalificatietrim. Niet als in vechten voor pole, maar wel misschien weer een cameo in Q3. Magnussen is dit keer voorlopig marginaal sneller dan de Hulk. Hamilton is in eerste instantie de snelste van de Mercs, maar de zilveren brigade zien we tot op heden niet op de hoogste positie van de pikorde.

Aan de andere kant van het spectrum zien we wat zich nu al aftekenen als de usual suspects van het nieuwe seizoen. De twee Alpines, de twee Saubers en Sargeant. Guanyu Zhou lijkt überhaupt niet in actie te komen in deze sessie na zijn kablabber in Q3. Maar dan met minder dan twee minuten te gaan, gaat de auto toch naar buiten.

Bottas sleept zichzelf ondertussen naar een plekje binnen de top-15 en dat zet de Visa Cash Grab RB’s onder druk. RIC staat 15de, Tsunoda 16de. Maar RIC gaat dan naar P11 en TSU naar P9 (waarmee RIC terugvalt naar P12). En dat betekent dat de uitvallers uiteindelijk toch de reeds genoemde usual suspects zijn. Bottas voor Ocon, Gasly, Sargeant en Zhou die uiteindelijk toch geen tijd op de klokken zet.

Tussen de twee Fransen zit vier duizendsten van een seconde. Meer zit er dus gewoon niet in de Alpine. Nou ja, misschien drie tienden als je Max achter het stuur zet. Maar ook dan zouden ze uitgeschakeld zijn in deze sessie.

Q2

Russell gaat voor de eerste tijd op de klokken, maar we worden afgeleid door Hulkenberg. Die claimt dat zijn Haas F1 geen power meer heeft. En daar hij stilstaat naast de baan, lijkt dat een accurate inschatting te zijn. Een rode vlag volgt, hoewel de Hulk ver naast de baan staat. De wedstrijdleiding neemt wat dit betreft terecht geen risico. Je zal net zien dat iemand er af vliegt in die bocht en zich lanceert op de stilstaande Haas.

Onder toeziend oog van Zlatan, is Russell daarmee voorlopig de snelste man, vlak voor Norris en teammaat Hamilton. De Red Bulls, Ferrari’s en vele anderen hebben nog geen tijd op het bord staan. De eerste man sinds 1972 die zijn F1 debuut maakt bij Ferrari, verremt zich dan en gooit een set nieuwe softs weg. Balen voor de beerman, de 97ste Ferrari F1 coureur ooit.

Verstappen en Perez gaan dan naar P1 en P2, maar ALO heeft twee paarse sectoren staan. Komt er dan de daverende verrassing van team groen die we vorig jaar hadden verwacht? Voorlopig net niet, want ALO is niet snel in de laatste sector en voegt in op P2 achter Max. Desalniettemin lijkt Aston sneller dan in Bahrein, met Stroll op P5. Leclerc gaat naar P3, achter Alonso en voor Perez.

Dat is een nadeel voor Mercedes en Bearman. Zij moeten aan de bak voor een plekje in Q3. Ook de McLarens zitten middenin de strijd. Bearman heeft andermaal een matige eerste sector. Misschien kookt de druk toch een beetje over op dit moment. Een slordige ronde betekent dat hij ruim twee tienden tekort komt op de huidige tiende tijd. Misschien is er nog een kansje, maar dan moet dat op dezelfde set banden gebeuren.

Het lukt de 18-jarige net niet. Misschien had hij de lijn naar de finish af moeten snijden, want het verschil is 36 duizendsten met landgenoot Hamilton op P10. Albonio haalt het ook niet, net zo min als Magnussen. Ricciardo delft andermaal het onderspit tegen Tsunoda en ontpopt zich voorlopig tot de nieuwe Nyck de Vries. Daarmee zijn de afvallers van Q2 bekend.

Q3

Russell, Piastri, Norris, Hamilton en Tsunoda is de vroege top-5. Maar, dan komt Red Bull. Eerst gaat Perez naar P1. Verstappen is daarna nog dik drie tienden sneller. Kijk, de bulli’s hebben zich weer ingehouden. Alonso komt het dichtst in de buurt, maar geeft meer dan een halve tel toe. Leclerc is P4 maar geeft zelfs exact acht tienden toe. Het wordt een laaaaaaaaang jaar.

Mercedes gaat niet hard, maar McLaren verbetert zich wel. Norris gaat naar P4, maar wordt dan de kaas van het brood gegeten door teammaat Piastri. Perez verbetert zich niet en Leclerc profiteert. De Monegask gaat naar P2, maar geeft alsnog ruim drie tienden toe op Max. Alonso zit in sector 2 dan opeens nog maar 1 tiende achter Verstappen. Maar we hebben al eerder gezien dat de Aston niet best is in de laatste sector. ALO verliest daar zoveel dat voor hem P4 resteert op de meet.

De McLarens zijn vijfde en zesde, de Mercs zevende en achtste. Tsunoda doet leuk mee met P9 en Stroll moet zich andermaal een beetje schamen. Hij haalt weliswaar Q3, maar Alonso laat zien dat er meer in de Aston zit dan Lance eruit haalt. Dat is dit jaar dodelijk, want achter Max is het spannend.

Morgen dus weer een 1-2tje voor Red Bull nadat de banden van de Ferrari het opgeven. Daarachter wordt het spannend. Houdt Leclerc het podium vast, of snoept Alonso hem de champagne van het brood? Of zijn de McLarens en Mercs misschien toch wat sneller dan verwacht? En natuurlijk: hoe gaat Bearman zich van zijn taak kwijten in de race? We gaan het zien, op het gave circuit van Djedda.