Yuki Tsunoda is een Japanse autocoureur, die rijdt voor AlphaTauri. Daar maakte hij in 2021 zijn debuut. Het beste resultaat van Tsunoda is tot op heden de GP van Abu Dhabi in 2021, toen hij vierde werd.
Ergens lijkt er een vloek te rusten op Japanse autocoureurs. Velen zijn enorm getalenteerd en weten te domineren in diverse raceklasses. Echter, in de Formule 1 succesvol doorbreken is voor weinigen weggelegd. Yuki Tsunoda is pas de 21e Japanse Formule 1-coureur. Dit terwijl Max Verstappen de zestiende Nederlandse coureur is en Nederland niet bepaald een autosportland is en/of een grote auto-industrie heeft.
Yuki Tsunoda wordt geboren op 11 mei 2000 in Kanagawa. De vader van Yuki Tsunoda is op beperkte schaal succesvol in de Gymkhana-raceklasse, waar hij in Japanse raceseries deelneemt. Daarnaast was hij monteur. Yuki groeide dus op met techniek en racen. Al vroeg, op zijn vierde, wordt Yuki op een kart gezet en niet zonder succes.
Karten
In 2008 is hij derde en in de East Japan Junior Expert Class. Een soort semi-pro kartserie. In 2009 wordt Yuki Tsunoda tweede in de Huranua Cup Series van de Yamaha Cadets Open Class. Met diezelfde Yamaha-kart wint Yuki in 2009 de Shin-Tokyo NIC Cup Series. In 2010 gaat Tsunoda deelnemen aan professionele kartraces en kampioenschappen.
Wederom wint hij de Shin-Tokyo Cup in de open klasse. Hij wordt vijfde in het JAF Cadet-kartkampioenschap en een jaar later derde in dezelfde serie, maar dan in de junior-categorie. Daarna wordt Yuki Tsunoda telkens beter. Hij wint de FS125-klasse in het regionale kampioenschap. Landelijk wordt hij in de klasse eerst 11 in 2014, maar in 2015 is hij tweede. Er is geen sprake van absolute dominantie in de karts, maar Yuki heeft overduidelijk zeer veel talent. Tijd voor de auto’s.
Formule 4
Dat gebeurt in 2014, waar hij in de Japanse Formule 4 begint. Dit gebeurt nadat hij de Suzuka Circuit Racing School met succes afrondt onder begeleiding van Honda (Suzuka is eigendom van Honda). In 2016 rijdt hij twee races voor het Sutenika Racing Team. De eerste race wordt hij tweede, de tweede race pakt hij de vierde plaats. Niet verkeerd voor een rookie. In 2017 mag hij rijden voor het Honda Formula Dream Project. Yuki wint drie races en staat in totaal zes keer op het podium.
Uiteindelijk eindigt hij derde in het kampioenschap. In 2018 doet Tsunoda er een flinke schep bovenop. De eerste race finisht hij niet, maar de vijf races erna wint hij. In totaal wint Yuki dat seizoen zeven races en staat hij elf keer op het podium. Hierdoor is hij Formule 4-kampioen.
Formule 3
Logischerwijs zoekt Yuki Tsunoda het een jaar later een stapje hogerop in 2019, het jaar dat hij ook onder de Red Bull Driver’s Academy wordt ondergebracht. Hij gaat rijden voor Jenzer Motorsport. In het Formule 3-kampioenschap heeft de Japanse coureur het aanvankelijk vrij lastig. Hij finisht geregeld in de top 10, maar weet nog niet zijn stempel te drukken. Gelukkig gaat het al rap beter in de tweede helft van dat seizoen, waar hij diverse podiumplaatsen weet te pakken, waaronder eenmaal winst.
Mede daardoor mag Yuki in 2020 voor het Carlin-team rijden in de Formule 2. Het vertrouwde beeld dat hij een aanpassingsperiode nodig heeft herhaalt zich. Ondanks dat duidelijk te zien is dat Tsunoda een begenadigd coureur is, zijn de resultaten zeker niet altijd navenant. Echter, de derde race op de Red Bull Ring pakt de Japanner de tweede plaats en in Silverstone staat hij wederom op het podium. Hij zou later dat seizoen drie overwinningen op zijn naam schrijven. Tsunoda wordt derde in het Formule 2-kampioenschap, achter Callum Illot en Mick Schumacher. Een groot verschil is dat die coureurs in hun tweede seizoen zitten.
Formule 1
In tegenstelling tot Illot debuteert Yuki Tsunoda net als Schumacher in 2021 in de Formule 1. Waar Mick Schumacher (de zoon van Michael Schumacher) het moet doen bij het Haas F1-team in de achterhoede, kan Tsunoda zijn kunsten vertonen in de AlphaTauri. De link is vrij eenvoudig. Naast het feit dat Tsunoda bij Red Bull zit, is hij ook onderdeel van het Honda juniorprogramma. AlphaTauri en Red Bull rijden beiden met Honda-motoren.
Al in de tweede kwalificatie van de eerste race maakt Yuki Tsunoda diepe indruk. De snelheid is absoluut aanwezig. Uiteindelijk finisht hij tweede die race. Daarna gaat het wat moeizamer. In de kwalificatie is hij absoluut geen match voor zijn teamgenoot Pierre Gasly. Ook in de races kan Tsunoda het niet bijhouden. Dat komt niet altijd door een gebrek aan snelheid, maar meer door aan gebrek aan consistentie. Tsunoda maakt de nodige foutjes. Voor AlphaTauri genoeg reden om in te grijpen. Yuki moet namelijk verhuizen naar Faenza (Italië), waar AlpaTauri gevestigd is. Dat lijkt redelijk goed uit te pakken. Gelukkig zijn er races (zoals de GP van Hongarije) waar hij grote stappen kan maken.
Tijdens de GP van Abu Dhabi weet Tsunoda voor het eerst dat seizoen beter te kwalificeren dan Gasly. Hij finisht vierde, achter Sainz, Hamilton en Verstappen die dan wereldkampioen wordt. Hij eindigt als viertiende dat seizoen. Afgaande op de eerdere raceklasses zou je kunnen zeggen dat dit goed nieuws is voor het seizoen erna.
Dat blijkt niet het geval te zijn, maar dat ligt vooral aan de auto. Voor 2022 heeft AlphaTauri namelijk een draak van een auto. Yuki heeft ook veel pech. Daardoor eindigt de kleine Japanner uiteindelijk als zeventiende in het kampioenschap. Hij moet nog steeds zijn meerdere erkennen in Gasly, maar wist wel negen keer beter te kwalificeren dan zijn teamgenoot. Er is dus toch duidelijk sprake van vooruitgang bij Yuki Tsunoda.
