Max Emilian Verstappen is Nederlander, Belg, Red Bull-coureur, zoon van Jos Verstappen en de meest succesvolle coureur die Nederland ooit heeft voorgebracht. Hij maakte al op 17-jarige leeftijd zijn debuut bij Toro Rosso, waarmee hij de jongste F1-coureur ooit werd. Tijdens zijn tweede seizoen bij Toro Rosso in 2016 werd hij gepromoveerd naar Red Bull, waar hij voor een sensatie zorgde door zijn eerste race te winnen. In 2021 werd hij voor het eerst wereldkampioen, waarmee er een einde kwam aan de jarenlange Mercedes-dominantie. In 2022 werd Max Verstappen voor de tweede keer wereldkampioen.
Als coureur ben je niet enkel en alleen afhankelijk van je talent, maar ook van een dosis geluk. Oh, een netwerk van kennissen en een hoop sponsoren helpen ook altijd. Nederland is traditioneel niet echt een autosportland waar de sponsoren voor je in de rij staan. Dus de meesten moesten het echt hebben van hun talent, net als de Finse en Belgische coureurs. Net als bij de Finse en Belgische coureurs helpt het natuurlijk wel als je een absoluut toptalent bent. Een Jacky Ickx of Mika Häkkinen zou altijd wel doorbreken. Met Max Verstappen is dat niet anders.
Racen zit in het bloed
Verstappen wordt op 30 september 1997 geboren in Hasselt als zoon van Sophie Kumpen en Jos Verstappen, die dan nog Formule 1-coureur is. Ook zijn moeder is een begenadigd racer. In haar jeugd nam ze het nog op tegen de Trulli’s en Fisichella’s van de wereld op de karts, met succes. Al op vierjarige leeftijd begint Max met karten.
Kartcarrière Max Verstappen
Zijn vader Jos begeleidt hem keurig overal mee. Niet alleen heeft Jos de nodige ervaring met racen, maar ook met techniek. Hij prepareert de karts van zijn zoon om mee te doen aan de diverse kampioenschappen. Het blijkt al snel dat Max Verstappen er veel gevoel voor heeft en erg snel is. Naar het schijnt probeert Jos zijn zoon iets van een uitdaging te geven door de karts te voorzien van oudere banden of droogweerbanden in de regen. Dat zou op zich niet vreemd zijn, want Max is succesvol in bijna alle kartseries. Het Limburgs kartkampioenschap sluit hij af als tweede in 2005.
Een jaar later wint hij de Rotax Max Challenge. In 2007 wint hij die in België én Nederland. In 2008 en 2009 wint hij alle series waaraan hij deelneemt. Hij maakt in 2010 de stap naar de KF3-klasse, waar hij ook direct succesvol is. In 2011 wint hij de WSK Euro Series. Het jaar daarop schrijft hij de WSK Master Series op zijn naam en wordt hij tweede in het CIK-FIA World Cup. In 2013 toont hij een enorme dominantie door diverse kampioenschappen winnend af te sluiten. Het mag duidelijk zijn dat Verstappen, ondanks zijn erg jonge leeftijd, klaar is voor de autosport.
Formule 3
Verstappen slaat de Formule 4 of Formule Renault over en stapt direct in in de Formule 3-klasse bij Van Amersfoort Racing. Dat doet hij helemaal niet onaardig. Max Verstappen heeft te maken met wat uitvalbeurten in het begin van het seizoen, maar in Spa en op de Norisring wint hij alle races (drie per weekend). Ook wint hij de Zandvoort Masters race. Indrukwekkend voor iemand die net uit de karts komt. Dat vindt Helmut Marko ook. Marko is de talentenscout van Red Bull Racing en wil Verstappen opnemen in het talentenprogramma van Red Bull. Voor de volledigheid: er zijn meerdere teams die interesse hebben in Verstappen, maar Marko is de enige die belooft dat Verstappen het jaar erop Formule 1 kan gaan rijden. In 2014 rijdt Verstappen voor het eerst in een Formule 1-auto tijdens een vrije training van de GP van Brazilië 2014.
Toro Rosso
En zo maakt de 17-jarige Max Verstappen zijn debuut in de Formule 1 in 2015. Hij rijdt voor het junior-team van Red Bull, Toro Rosso. Zijn teamgenoot is een ander jong talent met bekende racevader: Carlos Sainz Jr. De eerste race valt hij uit met uitzicht op punten, maar de daaropvolgende race pakt hij direct punten. Verstappen maakt diepe indruk met diverse acties en zijn snelheid. Hij haalt in het eerste seizoen meteen 49 punten, waarmee hij al in zijn eerste jaar de meest succesvolle Nederlandse Formule 1-coureur is. In de tweede seizoenshelft weet hij het Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat in de Red Bulls het geregeld erg lastig te maken.
Promotie naar Red Bull
In 2017 begint hij wederom bij Toro Rosso met Carlos Sainz. Ditmaal rijden ze met Ferrari-motoren. De eerste drie races pakt Verstappen direct punten. Na de GP van Rusland – en weer een kamikazeactie van Daniil Kvyat – besluit Red Bull om Verstappen te wisselen voor de Rus. Kvyat wordt niet ontslagen, maar teruggezet naar Toro Rosso, terwijl Verstappen promoveert naar Red Bull om naast Daniel Ricciardo te rijden. Verstappen zorgt voor een sensatie door de GP van Spanje 2016 te winnen. Toegegeven, dat de Mercedessen elkaar elimineren is mooi meegenomen. Verstappen pakt daarnaast nog eens zes podiumplaatsen, waarvan de derde plaats tijdens de GP van Brazilië misschien wel het meest bijzondere is. 15 ronden voor de finish staat Verstappen achteraan na (weer) een pitstop. Hij haalt bijna het hele veld in weet de P3 veilig te stellen. Dat seizoen staat hij vijfde op de eindlijst.
Het jaar 2017 begint erg ongelukkig met heel erg veel uitvalbeurten. In de eerste 14 races valt hij 7 keer uit. Daarna wint hij wel twee races: de GP van Maleisië en de GP van Mexico. Hij eindigt dat seizoen als zesde. In 2018 gaat het nog iets beter. Verstappen wint twee races en groeit naarmate het seizoen vordert, waarmee hij uiteindelijk vierde staat in het kampioenschap, twee plaatsen voor Daniel Ricciardo, die te kampen heeft met heel erg veel pech in de tweede seizoenshelft.
Mercedes te sterk
In 2019 kan Red Bull wederom niet de stap maken om het team van Mercedes aan te kunnen vallen. Er staat geen maat op Lewis Hamilton en ook Bottas is in veel gevallen sneller. Verstappen wint wel de regenrace op de Hockenheimring, de GP van Oostenrijk en de GP van Brazilië. In vergelijking met zijn teamgenoten doet hij goede zaken: in de eerste helft vreet hij Pierre Gasly op, in de tweede helft kan Alexander Albon hem niet bijbenen.
In het door corona geteisterde 2020 is Lewis Hamilton in de Mercedes wederom te sterk. Sterker nog, ook Valtteri Bottas scoort dat seizoen beter. Verstappen ligt op de loer en pakt elke kans die er is, waardoor hij vaak op het podium terecht komt en twee races wint. Verstappen wordt wederom derde dat jaar, terwijl teammaat Albon zevende eindigt. Tijd voor een nieuwe teamgenoot dus.
Max Verstappen vs. Lewis Hamilton
Die komt er in 2021 in de vorm van Sergio Pérez die een uiterst puik seizoen erop had zitten, maar tevens een aflopend contract. Er zijn wat reglementswijzigingen, met name qua set-up van de vloer. De verwachting was dat dit Mercedes meer parten zou gaan spelen dan Red Bull en dat blijkt inderdaad zo te zijn. Max Verstappen en Lewis Hamilton zijn verwikkeld in een intense strijd en blijken zeer aan elkaar gewaagd. Sterker nog, de kemphanen zijn aanzienlijk sneller dan hun teamgenoten. De spanning loopt heel erg hoog op. Tijdens de GP Engeland dat jaar raken de twee elkaar in Copse Corner, waardoor Hamilton helemaal terug in de strijd is, hij kan de race winnen terwijl Verstappen uit de race is en een motor minder heeft voor het seizoen.
In Italië vinden de twee elkaar weer en crashen ze in de eerste chicane. Waar de Red Bull overwegend sneller was in de eerste helft van het seizoen, is de Mercedes ietsje sneller in de tweede helft. Uiteindelijk is de stand tussen de twee gelijk bij aanvang van de laatste race. Deze leek Hamilton (met overmacht) te gaan winnen. Een crash van Latifi en een discutabele safetycar situatie zorgt ervoor dat Verstappen in de laatste ronde van het kampioenschap Hamilton alsnog kan verschalken om zo het kampioenschap naar zich toe te trekken. Verstappen is de wereldkampioen van 2021.
2022: kaarten opnieuw geschud
In 2022 zijn er grote veranderingen op het gebied van aerodynamica. Dit zorgt ervoor dat de spreekwoordelijke kaarten opnieuw geschud zijn. Waar Mercedes een mispeer gebouwd lijkt te hebben, is het Scuderia Ferrari dat de snelste auto heeft. En de meest betrouwbare, want Verstappen valt de eerste drie races twee keer uit. De daaropvolgende races heeft Verstappen minder pech en wint hij drie races op rij.
Het lijkt ongemeen spannend te gaan worden tussen Leclerc en Verstappen. Sterker nog, de combinatie Leclerc-Ferrari lijkt net ietsje sneller te zijn. Maar ze hebben te kampen met een hoop ongeluk, pech en foutjes. Zo valt Leclerc uit vanuit leidende positie in Spanje (motor), Azerbeidzjan (motor) en Frankrijk (rijdersfout). Dat zijn 75 punten die naar Leclerc moesten gaan, maar Verstappen kon bijschrijven. Ook weet Ferrari geregeld de verkeerde tactiek toe te passen. Er staat geen maat op Max Verstappen die met grote overmacht de races wint. Hij mag zich daarom tweevoudig wereldkampioen noemen na 2022.
