Honda is een van de meest eigenwijze Japanse merken. Wereldwijd is het enorm groot, maar in Nederland speelt het merk een rol in de marge. Dat de Honda-motoren Max Verstappen wereldkampioen hebben gemaakt heeft daar niet veel aan veranderd.
Honda is een van de oudere Japanse merken. Soichiro Honda was altijd al bezeten van techniek en was al vroeg bezig met het tunen van auto’s voor competitiedoeleinden. Dat was in de jaren ’30. Om wat op professioneel basis te gaan doen met autotechniek start Soichiro zijn eigen bedrijf: Tokai Seiki, een bedrijf gespecialiseerd in zuigerringen. Hun grootste succes is het binnenhalen van een contract voor Toyota. Echter, Toyota bedankt Tokai Seiki voor zijn diensten: de kwaliteit van de producten is niet wat het wezen moet. Soichiuro Honda gaat terug naar school en gaat stad en land af om andere autofabrieken te bezoeken om te bekijken hoe het er daar aan toe gaat.
Het bedrijf van Honda lanceert een nieuw fabricageproces waarbij zelfs ongeschoolde arbeiders kunnen werken en het eindresultaat op niveau is. Dermate goed op niveau, dat ze weer mogen leveren aan Toyota. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt de fabriek van Tokai Seiki zwaar gehavend door bombardementen van de geallieerden. De restanten worden verkocht aan Toyota en Honda gaat zijn eigen weg.
Honda Motor wordt in 1946 opgericht. Het bedrijf begint echter niet direct als een autofabrikant. Het merk maakt alles wat met motoren te maken heeft. De eerste auto, de T360, verschijnt in 1963. Vlak daarna lanceert Honda de eerste sportwagen, de S500. Het bijzondere is dat Honda motorfietstechnologie gebruikt voor deze kleine roadster. De motor kan enorm veel toeren draaien, waardoor deze met 500 cc alsnog voldoende kracht kan leveren.
Honda Civic en Accord
De belangrijkste pijlers van succes voor het Japanse merk zijn de Civic en de Accord. Beide typenamen zijn bijna merken op zich geworden. Wereldwijd worden ze nog steeds verkocht. Met deze iconische modellen en enkele andere auto’s doet Honda veel dingen net even anders dan de andere Japanse merken. In die periode (jaren ’60 en ’70) kopiëren Japanse fabrikanten Europese en Amerikaanse ideeën en verbeteren ze die waar mogelijk. Honda is dermate eigenwijs dat ze dingen anders aanpakken. Een duidelijk voorbeeld daarvan is de implementatie van voorwielaandrijving. Dat is in die periode nog absoluut geen gemeengoed voor massamerken. Honda past het toe vanwege de betere packaging en hogere mate van stabiliteit.
Uitbreiding modellengamma Honda
In de jaren ’80 breidt Honda zijn gamma snel uit. De Prelude is een sportieve coupé als concurrent voor de Ford Capri, Opel Manta of Toyota Celica. Ook vindt Honda zichzelf opnieuw uit met de Civic Shuttle in 1984. In feite is het een van de eerste midi-MPV’s, nog voordat Renault met de Mégane Scénic furore maakt. Sowieso profileert Honda zich als de grote innovator van de Japanse autoindustrie. De Accord Aerodeck is een Shooting Brake avant la lettre. De compacte CR-X maakt naam door zijn sportieve inborst en natuurlijk het VTEC-systeem. De theorie erachter is duidelijk: de nokkenassen kunnen op meerdere profielen actief zijn. Een ‘kalme’ stand voor als je rustig door het verkeer aan het pendelen bent, en een ‘wilde’ stand waarbij de kleppen veel langer en verder open gaan. Het resultaat: meer vermogen.
Formule 1
Het komt goed uit dat Honda sportievere auto’s bouwt, want in de jaren ’80 is het merk zeer actief in de Formule 1. Met name met McLaren worden enorme successen behaald. In 1988 worden bijna alle races gewonnen, op de GP van Italië na. Op Monza zegevieren de Ferrari’s. Nog nooit was een auto zo dominant tijdens een F1-seizoen. Als kroon op hun harde werken gaat Honda ook een supercar bouwen: de NSX (New Sportscar eXperimental). Het is een aluminium coupé met V6 VTEC middenmotor en achterwielaandrijving. De auto vergaard legendarische status omdat Ayrton Senna bijgedragen heeft aan de afstelling van het onderstel.
Honda Type R-modellen
In de jaren ’90 zet Honda de groei gestaag door. Het merk is inmiddels uitgegroeid tot een enorme wereldspeler. In 1992 maakt Honda naam met de eerste ‘Type R-variant. De Type R’s zijn zeer zorgvuldig aangepaste topversies, vergelijkbaar met de M-modellen van BMW. Niet zozeer qua segment, maar wel qua modificaties. De eerste is de NSX Type-R, in 1995 volgt de Integra Type-R.
Deze wordt ook in Nederland leverbaar. De Civic Type-R (EK) in 1997 gaat helaas aan ons voorbij, maar in 2001 staat de Civic Type-R (EP) wel in de showrooms. Vlak daarvoor, in 1999, komt Honda met de S2000 op de markt, een auto om het 50 jarig jubileum te vieren van het merk. De S2000 heeft uiteraard het VTEC-systeem aan boord. Dankzij de VTEC kan de slechts 2 liter grote motor 240 pk leveren.
Cross-overs
Naast sportieve modellen is Honda er ook vroeg bij met hybrides en cross-overs. De CR-V arriveert in 1995. In tegenstelling tot veel auto’s in deze klasse staat de CR-V niet op een ladderchassis, maar heeft deze een zelfdragend chassis. Dit zorgt ervoor dat de rijeigenschappen op asfalt aanzienlijk beter zijn. De HR-V is zelfs iets te vroeg geboren. De compacte cross-over is aanvankelijk geen groot succes, terwijl deze klasse tegenwoordig een van de populairste is in Europa.
Hybrides
Qua hybrides is Honda zelfs een pionier. De Insight is de eerste hybride die in serieproductie wordt gebouwd. In dit geval gaat het om een kleine coupé met zeer lage luchtweerstand en IMA, wat staat voor Initegrated Motor Assist. Het is een vrij kleine elektromotor die de 1.5 viercilinder ondersteunt om de auto op gang te krijgen. Niet heel erg afwijkend van de 48V-systemen die we in 2020 op alle andere auto’s zien.
Red Bull
Vanaf 2019 rijdt het Formule 1-team van Red Bull met Honda-motoren. De Japanse bouwers kunnen zo eerherstel halen na enkele jaren van drama met McLaren. Mede dankzij de overwinningen van Max Verstappen (en eentje van Pierre Gasly in de Toro Rosso) kan Honda met opgeheven hoofd het F1-strijdtoneel verlaten in 2021. Hoewel het merk formeel de Formule 1 verlaat, blijven ze toch nog tot en met 2025 motoren leveren aan Red Bull.
Ondanks de sportieve successen die uiteindelijk toch behaald worden, waait het Verstappen-effect niet echt over. In Nederland zijn er slechts enkele modellen leverbaar: de Jazz, Civic, HR-V en CR-V. Nieuwkomer in 2020 is de Honda e, een elektrische auto die met moeite serieus genomen kan worden vanwege de hoge prijs en kleine actieradius.
Honda in Nederland
In Nederland waren de jaren ’80 het hoogtepunt voor Honda. Er werden toen 10.000 tot 14.000 auto’s op jaarbasis verkocht. Dat liep alsmaar verder terug in de jaren ’90. De dure yen en importbelastingen maakten de producten vrij prijzig, waardoor Honda’s al gauw concurrerende met duurdere auto’s dan beoogd. In 2009 kende het merk een opleving dankzij de Insight en Civic IMA, die tegen gunstige bijtellingsvoorwaarden gereden kon worden. Sinds 2017 verkoopt de importeur slechts zo’n 1.200 stuks per jaar, wat in 2022 terugzakte naar iets meer dan 1.000.
