Zhou Guanyu is de allereerste Chinese Formule 1 coureur. Hij rijdt momenteel voor Alfa Romeo Racing, waar hij in 2022 zijn F1-debuut maakte. Bij Alfa rijdt hij naast de ervaren rot Valtteri Bottas.
Formule 1 is een sport waarbij het niet enkel en alleen draait om de talenten van de rijder. Er komt veel bij kijken, waaronder de techniek, de concurrentie en niet te vergeten het geld. Omdat alles geld kost, worden niet altijd de beste coureurs gekozen. Die gedachte zou je kunnen hebben bij Zhou Guanyu. China is met meer dan een miljard inwoners een enorme markt voor veel sponsoren. Er was eerder de Chinese Nederlander Ho-Pin Tung die met Chinese steun alsnog behoorlijk ver is gekomen in de autosport. Maar verder dan testrijden in een Williams kwam hij niet.
Karten
Zhou Guanyu is de eerste coureur die wel de Formule 1 heeft bereikt. Het begint voor hem allemaal op 30 mei 1999, toen hij werd geboren in Shanghai in China. Zhou startte op zijn achtste met karten en kreeg al snel de smaak te pakken. Ondanks dat China een enorm land is, is de sport daar nog niet enorm ver ontwikkeld. Om op een hoger niveau te kunnen acteren, verhuisde Guanyu op zijn twaalfde naar Groot-Brittanië. Vanuit zijn nieuwe woonplaats (Sheffield) was de kartwereld veel competitiever. Hij verhuisde naar Sheffield vanwege het Strawberry Raceteam dat daar gevestigd was. Zhou blijkt een behoorlijk talent en wint het Super 1 National Rotax Max Junior-kampioenschap (ja, zo heet dat echt), maar ook de Max Euro Challenge. In de Senior-klasse, een jaar later (in 2014), wordt hij tweede.
Formule 3
In 2014 maakt Guanyu Zhou de overstap naar de auto’s. In dit geval het Italiaanse Formula 4-kampioenschap, rijdend voor het hoog aangeschreven team van Prema. In 2015 wordt Zhou tweede in het kampioenschap. Nu is het Italiaanse F1-kampioenschap een ‘echt’ kampioenschap, maar niet van een enorm hoog niveau. Het is vooral een opstartklasse. Zhou maakt in 2016 de overstap naar de Formule 3 en daar komt hij ernstig te kort. Hij weet af en toe te verrassen met een snelste ronde en een podium, maar in deze klasses moet een coureur er eigenlijk direct staan. In 2017 rijdt Zhou voor Prema in het Europese F3-kampioenschap om daar achtste te worden.
Daarnaast begint hij in dat jaar als testrijder voor het DS Techeetah-raceteam in de Formule E. Dat doet hij ook in 2018, net als wederom Formule 3 rijden, weer voor Prema. Wederom wordt Zhou achtste. Te goed om te zeggen dat hij niet goed is, maar een coureur moet in deze opstartklasses sneller doorgroeien.
Formule 2
Toch krijgt hij wonderbaarlijk genoeg de kans om Formule 2 te gaan rijden. Dat doet hij bij UNI-Virtuosi Racing. Zhou behaalt vijf podiums, 1 pole en 2 maal de snelste ronde. Hij eindigt dat seizoen als zevende. In 2020 is Zhou een testcoureur voor het F1-team van Alpine. Daarnaast rijdt hij wederom voor UNI-Virtuosi Racing in het F2. Zhou eindigt daarbij als zesde.
Voor het seizoen van 2021 is Zhou Guanyu weer testcoureur voor Alpine. Daarnaast doet hij mee aan twee kampioenschappen. Voor Abu Dhabi Racing (een satelietteam van Prema) rijdt hij in de Aziatische Formule 3, die hij wint. Dat mag op zich ook wel: het is een regionale klasse op lager niveau. In de Formule 2 wordt Zhou derde in het kampioenschap. Daarmee lijkt hij een geval te zijn van ‘tafellaken en servet’. Veel te goed om te zeggen dat het een koekenbakker is, maar nog niet succesvol genoeg om daadwerkelijk een F1-zitje af te dwingen. Gelukkig is dat in de F1 ook niet altijd nodig.
Formule 1-debuut
Wat blijkt namelijk? Hij kan in 2022 terecht bij Alfa Romeo Racing. Daarmee wordt hij de allereerste F1-coureur uit China. Zijn teamgenoot is Valtteri Bottas, die met zijn ervaring als mentor kan dienen. Guanyu Zhou rijdt een relatief onopvallend seizoen, maar dat is als rookie geen slechte zaak. Dat betekent namelijk ook dat hij weinig fouten maakt. Zhou weet zes punten binnen te sprokkelen tijdens zijn debuutseizoen.
Zhou moet uiteraard zijn meerdere erkennen in Bottas, maar weet toch nog acht van de 22 keer beter te kwalificeren. Terwijl kwalificaties juist een sterk punt zijn van de Fin. Al met al rijdt Zhou Guanyu een keurig eerste seizoen. Hij mag dan ook aanblijven voor 2023.
