Subaru is een van de meest eigenwijze Japanse fabrikanten. Handelsmerken waar Subaru tot op de dag van vandaag aan vasthoudt zijn de boxermotor en vierwielaandrijving, al hebben ze inmiddels ook hun eerste EV geïntroduceerd.
Hoewel Japanse fabrikanten tegenwoordig absoluut hun eigen identiteit hebben, is dat niet altijd het geval geweest. In de opstartfase hebben de Japanners geregeld leentjebuur gespeeld bij Europese en Amerikaanse autofabrikanten. Bij Subaru startte het ongeveer hetzelfde als met de andere Japanse concullega’s, maar het pakte uiteindelijk anders uit.
Het begint allemaal met de ‘Aircraft Research Laboratory’. Dat bedrijf wordt opgericht in 1915 door Chikuhei Nakajima. Nakajima zou van alles worden in zijn leven: piloot, officieer, politicus én ingenieur. In 1932 krijgt zijn bedrijf een nieuwe naam: Nakajima Aircraft Company. Het bedrijf richt zich voornamelijk op vliegtuigen. In de Tweede Wereldoorlog bouwt de fabriek voor het Japanse leger.
Fuji Sangyo Co. Ltd.
Net als veel andere fabrikanten die aan het leger hadden geleverd, moest Nakajima Aircraft na de oorlog een nieuw product gaan maken. Het bedrijf krijgt wederom een nieuwe naam: Fuji Sangyo Co. Wat ze deden was vrij simpel en voor de hand liggend: met alle onderdelen en grondstoffen die over waren gebleven kon men scooters gaan maken. Om kartelvorming tegen te gaan, moest Fuji Sangyo zich opsplitsen. Dat gebeurde ook, het bedrijf splitste zich op in 12 nieuwe bedrijven. Daarvan waren er weer vijf die zich samenvoegden en omgedoopt werden tot Fuji Heavy Industries.
Subaru 1500
Het zesde bedrijf was Subaru. Dat verklaart ook het logo van het merk, de zes sterren (‘Pleiades’). De eerste auto die ze bouwden in zeer beperkte oplage was de 1500, een kleine sedan. Het eerste commerciële succes kwam in 1958, met de Subaru 360, een klein autootje dat voldeed aan het Kei-car reglement, een speciale categorie stadsauto’s waarbij de belastingdruk lager is. In 1961 lanceert Subaru de 1000. Het bijzondere aan deze auto was de motoropstelling: geen lijnmotor of een ‘V’, maar een boxer-layout. Dus met twee banken met twee cilinders.
Subaru Leone
De 1000 wordt in 1971 opgevolgd door de Leone. Ook deze auto maakt gebruik van een boxermotor. Naast een uniek motorgeluid heeft dit concept het voordeel van een lager zwaartepunt en een trillingsvrije loop. Ook is de toepassing handig met vierwielaandrijving. Het blok zit dicht bij de vooras én je kunt gebruik maken van een transaxle-constructie. De Leone was ook verkrijgbaar met vierwielaandrijving.
Subaru BRAT
Vierwielaandrijving wordt ook gebruikt op de Subaru BRAT, een compacte pick-up. Vanwege een belastingmaatregel in de VS werd dit model geleverd met twee extra stoelen, waardoor er geen extra belasting over hoefde te worden betaald. De BRAT werd 14 jaar lang verkocht en geldt als een cult-auto dankzij de betrouwbaarheid, het stoere uiterlijk en het onverwoestbare karakter. In de jaren ’80 groeide Subaru iets verder. Er kwam een compacte hatchback bij in de vorm van de Justy, die eventueel ook met vierwielaandrijving leverbaar was.
Subaru Legacy
De belangrijkste auto voor Subaru kwam in 1989 in de vorm van de Legacy. Dit was het eerste model dat juist hoger in de markt werd gepositioneerd. De Legacy was zeer aerodynamisch en iets minder eigenwijs dan Subaru’s destijds waren. Zo was de Legacy de eerste Subaru waarbij het reservewiel niet in het motorcompartiment werd geplaatst. Gelukkig bleven er voldoende Subaru-eigenaardigheden over: een boxermotor, stijlloze deuren en vierwielaandrijving. Ook lanceerde Subaru extra snelle versies met meer dan 200 pk en deed men mee aan het WRC.
Subaru Impreza
Het was echter de Impreza waarmee Subaru zijn bijzondere imago goed vorm kon geven. De Subaru Impreza was de opvolger van de Leone. Omdat de Impreza kleiner was dan de Legacy, gebruikte Prodrive (het team dat de rallyauto’s prepareerde) liever de Impreza’s. Met Colin McRae achter het stuur werd de Impreza meer dan een cult-figuur. Iedereen was bekend met de blauwe auto’s met gouden wielen en enorme spoilers. De Subaru Impreza GT Turbo was ook nog eens door zijn lage prijs een groot succes. Waar de meeste rally-geïnspireerde auto’s als de Lance Delta Integrale, Toyota Celica GT-Four en Ford RS Cosworth minimaal een ton in guldens kostte, kon je de Impreza GT Turbo al voor de helft ophalen, inclusief drie jaar fabrieksgarantie.
Subaru Outback
Ondanks dat Subaru een heel sterk sportief imago aan het opbouwen was, wilde het merk meer met hun rally-imago. Niet alleen rallyauto’s, maar cross-overs en softroaders die ook konden meeliften op het ‘go anywhere’-imago. De Impreza GT Turbo was weliswaar een hit, maar de échte homologatiespecial, de WRX STI, werd in de jaren ’90 alleen in Japan verkocht en de GT Turbo kon je niet krijgen in de VS. De Subaru Legcy Outback was een belangrijke eerste stap naar een cross-over-achtige.
De auto was gebaseerd op de Legacy Touring Wagon, maar zag er veel stoerder uit met zwarte bumpers en een veel grotere bodemspeling. Combineer dat met de permanente vierwielaandrijving en de lage gearing en je kon met de Outback daadwerkelijk uit de voeten in niet al te zwaar te terrein. Naast een Legacy Outback, was er ook een Impreza Outback die volgens hetzelfde recept werd gebouwd. Die versie is nooit naar Nederland gekomen.
Subaru Forester
Een andere cruciale uitbreiding was de Subaru Forester. Het was een van de eerste cross-overs tussen een stationwagon en SUV. Het idee was dat je de voordelen van een SUV had en het gemak van een normale auto. Bijzonder was dat dit concept wereldwijd goed leek aan te slaan, normaliter heeft elke werelddeel zijn eigen voorkeur qua autotype. Voor een kleine fabrikant als Subaru kwam dat er goed uit. In tegenstelling tot veel fabrikanten, heeft Subaru niet enorm veel modellen in zijn gamma.
Samenwerking
Per segment werkt Subaru samen met andere fabrikanten. De kleine modellen komen in principe allemaal bij Daihatsu vandaan. De Subaru Trezia is eigenlijk een Toyota. De BRZ is weliswaar een Subaru, maar de coupé wordt in samenwerking met Toyota ontwikkeld en gebouwd. Omdat het merk zo’n klein gamma heeft, is het zuur als een model niet aanslaat. De Subaru Tribeca was een zeer ambitieuze auto, maar werd dankzij het moeilijke uiterlijk (de neus was erg raar) en hoge prijs nauwelijks verkocht. De Subaru Levorg was een ander idee: een stationwagon die alleen als stationwagon kwam. De auto maakte gebruik van techniek van de Impreza en Legacy, waartussen de auto was gepositioneerd. Ondanks de 1.6T downsize-motor werd de auto in Nederland slechts mondjesmaat verkocht.
Volledig elektrisch
Eind 2022 maakt een belangrijk model zijn opwachting: de Subaru Solterra. Dit is het allereerste volledig elektrische model van Subaru. Ook dit model vloeit voort uit de samenwerking met Toyota. Kort door de bocht is het een Toyota bZ4X met een andere neus. In tegenstelling tot de bZ4X is de Solterra niet met voorwielaandrijving te krijgen. Zoals het een Subaru betaamt is het altijd een vierwielaandrijver.
Nederland
In Nederland is het merk bij een zeer kleine doch fanatieke groep mensen populair: caravanners. Mensen die een betrouwbare auto wensen die een grote caravan kan trekken. Subaru’s zijn nooit de zuinigste auto’s geweest, wat je terug ziet in de BPM-taksen. Daardoor zijn de auto’s in Nederland beduidend duurder dan de concurrentie. In de jaren ’80 worden er nog zo’n 3.000 tot 5.000 auto’s per jaar verkocht. Daarna zakken de verkopen langzaam weg. Na het millennium zit Subaru op zo’n 1.500 per jaar, maar sinds 2009 weet de importeur niet meer dan 1.000 stuks per jaar weg te zetten.
