Aan de ene kant heb je EV start-ups uit China en aan de andere kant uit de VS, en Seres zit er eigenlijk tussenin. Ze hebben een hoofdkwartier in de VS, maar ze zijn Chinees eigendom. Seres betrad in 2020 de Nederlandse markt met de Seres 3, een compacte elektrische cross-over.
De transitie van auto’s met traditionele verbrandingsmotor naar elektrische aandrijving begon ongeveer rond 2010. Auto’s als de Mitsubishi i-MIEV, Nissan Leaf en Renault Zoe waren de eerste stappen naar elektrische mobiliteit. Het duurde echter vrij lang voordat de bestaande merken de techniek op grote schaal gingen ontwikkelen en toepassen. Sterker nog, ook na 2020 waren er veel automerken die ernstig achterliepen met het elektrificeren van hun complete gamma of in elk geval een (substantieel) gedeelte.
Dit terwijl Tesla toen ook al aan de weg aan het timmeren was, en met succes. Het stappenplan van elektrische sportwagen naar grote elektrische sedan wierp zijn vruchten af. In tien jaar tijd had het Amerikaanse merk een keurige model line-up in de configurator staan. Wellicht dat dit succes voor andere startups een inspiratie was om dat ook te doen. Met name uit China en en de Verenigde Staten schoten de nieuwe merken als paddenstoelen uit de grond. Uiteraard is niet elk plan levensvatbaar, maar dan nog blijven er een hoop nieuwe spelers over. Vanuit China kregen we ineens elektrische auto’s van merken als BYD, Hongqi, Nio, Jac, Aiways en Xpeng.
SF Motors
Maar ook vanuit de VS kwamen er nieuwe merken bij, denk aan Rivian en Lucid. Het merk Seres zit er eigenlijk tussenin. Seres begint overigens niet onder die naam. Van origine heet het merk SF Motors. Het idee is niet om alleen elektrische auto’s te bouwen, maar ook onderdelen voor elektrische auto’s. In veel gevallen zijn autofabrieken niets meer dan assemblagehallen waar men alle ingezonden onderdelen monteert. Daarnaast spreidt SF Motors zo het risico. Veel automerken proberen het alleen met enorm veel kapitaal, met de hoop op hoge verkoopcijfers. Vergeet echter niet dat Tesla ook veel geld heeft verdiend aan het verlenen van EV-credits en andere activiteiten die niets met auto’s verkopen te maken hebben.
SF Motors is opgericht in het begin van 2016 in Santa Clara, California. Dat is ongeveer 30 kilometer van Fremont waar Tesla is gevestigd. SF Motors is echter niet helemaal Amerikaans, want het bedrijf is een onderdeel van de Chongqing Sokon Industry Group. Sokon is opgericht in 1986 door Zhang Xinghai in Chongqing en heeft al jaren ervaring met de productie van huishoudelijke apparaten en schokdempers. Opmerkelijk genoeg maakt Sokon ook verbrandingsmotoren.
In 2002 begint Sokon met de productie van betaalbare motorfietsen. Sokon levert in de jaren ’90 en daarna veel onderdelen voor Chinese en Japanse merken en wil het zelf gaan proberen. De motorfietsen verkoopt men onder het merk XGJAO Motorbyke. Dit merk richt zich op kleinere sportieve en vooral betaalbare motorfietsen. De eerste versie is de F4, daarna volgen een reeks aan modellen.
Sokon
In 2003 heeft Sokon een extra uitdaging gevonden, ze gaan kleine bedrijfswagens bouwen. Dit lijkt vreemd, maar met kleine motorfietsen en bedrijfswagen kun je een een complete natie mobiel krijgen. Vergeet niet dat China in die periode nog geen extreem grote autoindustrie of markt heeft. De bedrijfswagens worden in samenwerking met Suzuki ontwikkeld. Lees: op basis van bestaande Suzuki-techniek bouwt Sokon in licentie haar eigen auto’s samen met Dongfeng in Wuhan. De eerste auto komt op de markt in 2005. In 2007 wordt de naam omgedoopt tot Chongqing Sokon Automobile.
Onder de naam Dongfeng Sokon bouwen ze verschrikkelijke autootjes. Het is in principe oude Suzuki-techniek, dat op matige wijze is opgefrist. Zo heeft de Mini MPV – die in 2008 op de markt komt – gewoon twee nieren als grille die rechtstreeks van een BMW 3 Serie lijken af te komen. Op het gebied van milieu en veiligheid zijn dit nog echt oude auto’s: stinksmerig en onveilig. Gelukkig verbetert Sokon de modellen gedurende de looptijd. In 2016 introduceert DFSK (DongFeng en SoKon) de Glory 580, een keurige crossover die lichtjaren moderner is dan de bedrijfswagens die het tot dan toe maakte. De Glory 580 heeft een 1.5 turbo benzine of 1.8 onder de kap, maar er zijn plannen voor elektrische auto’s.
Joint Venture
Daarvoor wordt dus SF Motors in 2016 opgericht. Dat moet de elektrische tak van Sokon gaan worden. In 2018 gebeurt er iets belangrijks: Sokon koopt namelijk de aandelen van de DFSK joint venture, waardoor ze controle hebben over hun eigen producten. Voor Dongfeng maakt het niet uit, dat is een enorm bedrijf dat door heel China miljoenen auto’s bouwt. Overigens koopt Dongfeng een enorm aantal aandelen van DFSK, waardoor ze de grootste aandeelhouder zijn en alsnog meedelen in het succes van het merk.
Met SF Motors wil Sokon zich doen gelden als producent van elektrische auto’s die wereldwijd verkocht moeten worden. Om te zorgen dat de modellen aanspreken in alle delen van de wereld, worden er designcentra geopend op diverse locatie, zoals in China, Duitsland, Japan en natuurlijk de Verenigde Staten. In 2017 koopt SF Motors een fabriek in Mishawaka om de auto’s te bouwen. Dat is de oude AM General-fabriek waar voorheen de Hummers werden gebouwd.
China en de VS
Nadat dat model uit productie ging, gebruikte Mercedes de locatie om de niet bijster populaire R-klasse in elkaar te schroeven. In eerste instantie werd de R-Klasse gebouwd in Tuscaloosa, waar de M-Klasse en GL-Klasse ook van de band rollen. Speciaal voor de Chinese markt, de enige markt waar het model absoluut aansloeg, bouwt Mercedes de auto enkele jaren (van 2015 tot 2017) in de oude AM General-fabriek. Dat is een heel bijzonder feit, want SF Motors is daarmee het enige bedrijf ter wereld dat EV’s bouwt in zowel de Verenigde Staten als China. Overigens gebeurt dat nog niet in grote nummers en volgt Tesla heel erg snel met de Gigafactory in Shanghai.
In 2017 koopt SF Motors InEVit, een bedrijf dat zich specialiseert in batterijtechniek voor auto’s. Dat bedrijf is tot dan toe eigendom van Martin Eberhard, een van de oprichters van Tesla. Hij wordt tevens overgenomen en krijgt een belangrijke positie bij SF Motors. Hij wordt de vice-voorzitter van de raad van bestuur en en is de Chief Scientist van het merk.
Eerste Seres voor Nederland
Dan, in 2018, is het eindelijk tijd voor auto’s van het merk. De eerste is de SF Motors SF5, een compacte crossover. De bedoeling is om dit model in de Verenigde Staten en China te bouwen. Alleen dat laatste zou uiteindelijk lukken. In 2020 wordt aangekondigd dat de producten van SF Motors, inmiddels ongedoopt tot Seres, ook naar Nederland zullen komen.
Aan het einde van 2020 wordt de Seres 3 voorgesteld in Nederland. De Seres 3 is gebaseerd op de Fengon 500. Dat is een auto met 1.5 benzinemotor. De auto heet alleen in China Fengon 500, daarbuiten wordt deze aangeboden als DFSK Glory 500. Naast een benzineversie is er ook een plug-in hybride. Voor Europa is echter de Fengon E3 EV van belang, want dat is eigenlijk de originele naam van de Seres 3. Het is een compacte crossover die het auto’s als de Kia e-Niro, Hyundai Kona Electric en dergelijke het lastig moet maken. Ondanks dat je de Seres 3 alleen kunt krijgen als elektrische auto in ons land, is het dus geen ‘pure’ EV, het is een reguliere auto maar dan met een elektrische motor en accupakketten.
Matig succes Seres 3
Waar de MG ZS EV (ook een Chinese crossover die in Nederland als EV verkocht wordt maar het in basis dus niet is) nog een klein succesje is, is dat niet het geval met de Seres 3. De MG kon nog teren op de enigszins bekende naam en met name de gunstige bijtellingsvoorwaarden. Het is niet dat de Seres 3 een slechte aanbieding is. Voor 38 mille heb je een compacte cross-over met 52 kWh-accupakket en 160 pk motor. Op een volle batterij kun je precies 329 kilometer halen, aldus de WLTP. De Seres 3 is ondanks de beste bedoelingen geen succes. Er worden slechts tientallen verkocht in de eerste per jaar. Niet elk jaar, maar alle jaren bij elkaar.
Seres 5
In 2023 kondigt Seres zijn tweede model aan, de Seres 5. Dit is meteen een lel van een auto in vergelijking met de veel compactere Seres 3. De Seres 5 is 4,7 meter lang en heeft een wielbasis van 2,88 meter. Daarmee is de auto eigenlijk twee klassen groter dan de Seres 3. Ook de aandrijving staat op een veel hoger plan. De elektromotoren zijn namelijk gezamenlijk goed voor maar liefst 585 pk aan vermogen en 940 Nm aan koppel.
Daarmee is het een bizar snelle auto, die in 3,5 seconden naar de 100 km/u kan accelereren. Op een volle accu (80 kWh) moet je zo’n 500 km kunnen halen. Bijzonder is dat Huawei mee heeft geholpen met de ontwikkeling van de auto. Dat niet alleen, in China kun je de Seres 5 via de Huawei-winkels aanschaffen. Overigens is ook de Seres 5 geen pure EV, want op sommige markten wordt de auto aangeboden met een benzinemotor of als plug-in hybride.
Seres 7
Daar zal het overigens niet bij blijven, want naast de Seres 3 en 5 heeft het merk ook de Seres 7 aangekondigd. Dat zal ook een SUV worden, zij het een nog veel grotere. Uiteraard zal ook dit model naar Nederland komen. Voor veel merken is Noorwegen het eerste exportland, daar de elektrische auto daar enorm populair is. Maar Nederland doet er niet veel voor onder, vandaar dat wij behoorlijk snel kunnen genieten van nieuwe automerken. Zoals Seres dus.
