Rolls-Royce is een van de prijzigste en meest prestigieuze automerken. Het merk is in 1904 opgericht door Charles Rolls en Henry Royce. Rolls-Royce is sinds 2003 in handen van BMW. Naast traditionele limousines heeft Rolls-Royce inmiddels ook een SUV (de Cullinane) en een volledig elektrische auto (de Spectre) in hun gamma.
Veel automerken hebben hun ‘imago’ en productlijn aangepast (of moeten aan passen) aan de nieuwe marktomstandigheden. Audi is pas sinds kort een volwaardige BMW-concurrent en Renault en Chrysler waren vroeger zeer luxe en dure merken. In het geval van Rolls-Royce is het eigenlijk altijd heel erg simpel geweest. Het merk uit Groot-Brittannië heeft enkel en alleen bijzondere, luxe en dure auto’s gebouwd.
Dat begint dus al in 1906, wanneer het merk wordt op gericht door Charles Rolls en Henry Royce, die hun achternaam samenvoegen om de merknaam te vormen. Al vanaf het begin is het het doel om de beste auto ter wereld te maken. Charles Rolls had de nodige ervaring op het gebied van autohandel terwijl Henry Royce de techneut was.
Naast luxe auto’s bouwde Rolls-Royce ook vliegtuigmotoren op verzoek van de Britse overheid. In 1931 nam het Bentley over. Dat merk legde zich voornamelijk toe op grote sportwagens en raceauto’s, maar met de 8 Litre zag Rolls-Royce een potentiële concurrent. Na de grote depressie eind jaren ’20, stond Bentley er slecht voor. Daardoor kon Rolls-Royce de boel relatief eenvoudig overnemen.
Na WOII
Na de Tweede Wereldoorlog waren de auto’s van beide merken bijna identiek. Er werden geen chassis’ met motoren gebouwd zonder carrosserie. Dat was voorheen nog vrij gangbaar: je kocht een chassis met motoren bij Rolls-Royce om dan bij een carrossier er een koets op te laten zetten. Ook was er weinig verschil tussen Bentley’s en Rolls-Royces. Alleen de grille en badges waren afwijkend (op enkele coupé’s in de jaren ’50 na).
Vickers Group
Decennialang bouwde Rolls-Royce diverse luxe modellen. Het ‘hart’ van de range waren de ‘Silver’ modellen. Denk aan de Silver Wraith (1946 tot 1959), Silver Cloud (1955 tot 1965) en Silver Shadow (1965 tot 1980). In 1980 werden Rolls-Royce en Bentley overgenomen door de Vickers Group. Onder regie van dit Britse bedrijf werden de Silver Spirit en de iets luxere Silver Spur gebouwd. In 1998 neemt Volkswagen Bentley en Rolls-Royce over. Tevens wordt in 1998 de Silver Seraph geïntroduceerd, met een V12 van BMW.
Volkswagen versus BMW
Rondom de merknaam is nogal wat te doen. Want hoewel VW denkt dat ze de naam hebben gekocht, blijkt dat een andere divisie van Rolls-Royce daar de rechten op heeft. Deze divisie is weer in handen van BMW. Een getouwtrek volgt.
Op dit moment waren er dus eigenlijk twee bedrijven die Rolls-Royce heten. Na een lange periode met rechtszaken en boze Duitsers werd een oplossing gevonden. Volkswagen ging verder met Bentley, BMW ging verder met Rolls-Royce Motor Cars. De overgang zou enkele jaren duren. Dit resulteerde in een periode waarin Volkswagen niet of nauwelijks iets met Rolls-Royce deed. Bij de Bentley Arnage werd de beroemde 6.75 liter turbo V8 opgeknapt, aangepast aan de emissie-eisen en gemonteerd in de Red Label.
De enige echte noviteit onder regie van VW is de Rolls-Royce Corniche. Als je zo op het eerste gezicht kijkt, lijkt het een cabrio-versie van de Silver Seraph te zijn. Niets is minder waar, de basis is namelijk de Bentley Azure, waar de Britten simpelweg een Rolls-Royce-grille en Spirit of Ecstasy op hebben gezet. Daarmee is het de enige Bentley die omgebouwd is naar Rolls-Royce specificatie, terwijl het daarvoor altijd andersom was.
Rolls-Royce Phantom
In 2002 komt de eerste Rolls-Royce onder regie van BMW op de markt. Geen moment te laat, want VW scoort goed met de nieuw leven ingeblazen Arnage. Ook Mercedes heeft zijn pijlen gericht op deze klasse met de Maybach. De Phantom is een enorm slagschip met zeer moderne doch tijdloze styling die onmiskenbaar Rolls-Royce is.
Kleine Rolls-Royce
Ondank dat de Phantom min of meer de vloer aanveegt met de concurrentie, heeft Bentley een groot voordeel. De Continental GT is een nog veel groter succes. Logisch, de auto is immers goedkoper. Omdat de Continental GT op het platform van een bestaande auto (VW Phaeton) staat, maakt VW er ook aanzienlijk meer winst op. De Rolls-Royce die de Continental kan gaan pareren is de Ghost.
De Rolls-Royce Ghost is nog altijd een enorme auto. De sedan is gebaseerd op de BMW 760, het vlaggenschip van BMW. De overeenkomsten zijn volgens BMW echter niet heel erg groot, zo’n 20% is gelijk. Het platform en de aandrijflijn zijn de duidelijkste gelijkenissen. Naast een reguliere Ghost (van 5,40 meter) komt er ook een EWB, met een grotere wielbasis en dus grotere lengte (5,57 meter). Ook een coupé en cabriolet verschijnen, maar die krijgen een eigen naam, respectievelijk Wraith en Dawn.
Black Badge
Van deze drie modellen komt er een ‘Black Badge’-specificatie, met een sportievere aankleding. Hierdoor kan Rolls zelf de klant bedienen in plaats dat deze naar een tuner als Spofec moet gaan om de auto iets jeugdiger te maken. Ondanks het klassieke imago van Rolls-Royce, zijn de auto’s veel te zien op videoclips en op social media.
Nieuwe Phantom
In 2017 verschijnt de nieuwe Phantom. Opvallend is de motor. Die is namelijk aanzienlijk krachtiger. De 6.75 liter V12 zonder turbo’s was erg gaaf, maar miste met name koppel, zoals Bentley’s, Mercedessen en Maybachs dat wel kunnen leveren. De nieuwe Phantom heeft de N74 V12 biturbo onder de kap. De auto staat op een compleet nieuw eigen platform.
Rolls-Royce Cullinan
Bijzonder nieuws verschijnt in 2018 in de vorm van de Rolls-Royce Cullinan. Het is de eerste SUV van het merk. De auto gaat verder waar de Range Rover en Bentley Bentayga stoppen. Ook deze auto staat op het nieuwe ‘Architecture of Luxury’-platform en is voorzien van de N74 biturbo V12. Ondanks dat de auto kan rekenen op veel kritiek vanwege de zeer lompe vormgeving en de algehele nutteloosheid van een dergelijke automobiel, kan de Cullinan uiteraard rekenen op veel belangstelling, Met name in de VS en Azië is de auto relatief gezien erg populair.
Nieuwe Ghost
In 2020 verschijnt de nieuwe Ghost. De eerste generatie is inmiddels 11 jaar oud. Qua styling is het een evolutie van de vorige Ghost en de nieuwe Phantom, statig en voornaam. De Ghost maakt gebruik van dezelfde hardware, dus het AOL-platform, een N74 biturbo V12 en een ZF8 HP90-transmissie. Rolls-Royce blijft de Wraith en Dawn nog leveren, al zijn deze nog gebaseerd op de vorige Ghost.
Rolls-Royce Spectre
In 2022 verschijnt een compleet nieuw model van Rolls-Royce ten tonele: de Spectre. Dit is een belangrijke mijlpaal voor Rolls-Royce. De Spectre is namelijk de eerste elektrisch aangedreven Rolls-Royce. Eigenlijk is dit waar het merk altijd al naar gestreefd heeft: een fluisterstille en ultiem soepele aandrijflijn.
De auto staat op hetzelfde Architecture of Luxury-platform als de Ghost en de Phantom en vervangt de Wraith. De specificaties zijn ruim voldoende (577 pk, 900 Nm, 500 km range), maar niet baanbrekend in vergelijking met andere EV’s. Qua interieur en rijcomfort staat de Spectre uiteraard wel op eenzame hoogte.
Stijging verkopen
Ondanks de enorm sterke naam die Rolls-Royce heeft, zijn de auto’s relatief zeldzaam. Jarenlang bouwden de Britten nog geen 1.000 auto’s per jaar. Ook ten tijde van de bijzonder prijzige Phantom. In 2007 wordt de grens van 1.000 doorbroken (met 1.010 gebouwde exemplaren). Met de toevoeging van meer modellen als de Phantom EWB, Phantom Drophead Coupé, Coupe, Ghost, Ghost EWB, Wraith en Dawn stijgt het in 2016 naar meer dan 4.000 exemplaren wereldwijd. De Cullinan verschijnt niet in de meest gunstige tijd, maar desondanks weet dit model voor een verdere stijging van de verkopen te zorgen. In 2022 wisten ze meer dan 6.000 auto’s aan de man te brengen.
