Lightyear is een ambitieus Nederlands automerk dat gebruik maakt van bijzondere techniek. Helaas bleek hun zonneauto (de Lightyear 1, later omgedoopt tot Lightyear 0) iets té ambitieus en ging het bedrijf begin 2023 op de fles. Lightyear heeft inmiddels een doorstart gemaakt en focust zich nu op de ontwikkeling van een goedkopere zonneauto, de Lightyear 2.
De Nederlandse autoindustrie is niet enorm omvangrijk. Er zijn enkele sportwagenmerken (geweest) en uiteraard zijn er in Born diverse auto’s gebouwd. Maar een Nederlands automerk dat de industrie op zijn kop moet gaan zetten, dat is niet vaak gebeurd. In veel gevallen maken Nederlandse automerken gebruik van bekende techniek. Donkervoort en Spyker gebruiken Audi-motoren, bijvoorbeeld. Maar met Lightyear moet c.q. moest alles anders worden, want het merk zet in op zonne-energie.
Het merk komt voort uit het Solar Team Eindhoven. Dit team van de universiteit was succesvol in de World Solar Challenge. Sterker nog, in 2013 en 2015 won Solar Team Eindhoven. In 2013 wonnen ze met de Stella en in 2015 met de Stella Lux. Het merk zet in op een elektrische auto die gebruik maakt van zonne-energie. In 2017 worden de eerste plannen kenbaar gemaakt. De auto in kwestie is de Lightyear One.
In tegenstelling tot de Stella en Stella Lux zal de Lightyear zich niet alleen voortbewegen door de zon. Het is in basis een elektrische auto, met een elektromotor en accupakket. Deze kun je gewoon aan de stekker laden. Op het dak is er een zonnepaneel waarmee er extra actieradius kan worden verkregen. Met andere woorden, hoe zonniger het is, hoe meer de accu bijgeladen kan worden en hoe verder je komt. Bij de eerste bekendmaking is het doel dat de auto een actieradius heeft van maar liefst 800 km.
Eerste geschatte prijs Lightyear One
Vergeet niet dat in 2017 alleen een Tesla Model S een enigszins acceptabele range heeft van zo’n 500 km. Net als de populaire Tesla is de Lightyear One geen koopje, want de auto heeft een geschatte consumentenprijs van 119.000 euro. Het is de bedoeling dat de auto in 2019 op de markt verschijnt. De eerste tien orders zijn dan al binnen en er schijnen tientallen geïnteresseerden te zijn die zo’n auto willen hebben.
Lightyear kiest bewust voor een eigen ontwerp in plaats van een bestaande auto om te bouwen. Daarmee neemt het bedrijf een groot risico. Een nieuwe auto ontwikkelen, aan alle eisen te laten voldoen, in productie nemen en te verkopen is een bijzonder hachelijke onderneming. Plus een heel erg kostbare. De reden dat Lightyear toch kiest voor de moeilijke weg heeft te maken met het basisontwerp.
In 2017 waren er niet heel erg veel auto’s die vanaf de banden ontwikkeld zijn al elektrische auto. Ook zijn auto’s van gerenommeerde merken erg zwaar en niet bijster efficiënt in aerodynamisch opzicht. Vaak zijn ze te breed en te zwaar. Er is nog meer goed nieuws in 2017, want het Solar Team Eindhoven wint dan wederom de World Solar Challenge.
Officiële introductie Lightyear One
Lightyear kiest voor een bijzondere constructie. De bodemplaat bestaat bijna enkel en alleen uit accu. Verder is het prototype relatief smal en opgetrokken uit ultralichte materialen. Ook is het ontwerp dusdanig dat er zo veel mogelijk zonnepanelen op kunnen.
Op 25 juni in 2019 is het dan eindelijk zover. In de vroege morgen wordt namelijk de Lightyear One voorgesteld. De naam Lightyear komt namelijk door de hoeveelheid fossiele brandstoffen die op jaarbasis worden verbruikt. Volgens Lightyear is het mogelijk om met zoveel brandstof een lichtjaar af te leggen: 10.000.000.000.000 kilometer.
De Lightyear heeft een vijf vierkante meter aan zonnepanelen op de auto. De energie die daarmee opgewekt wordt, slaat de auto op in de 75 kW-accu. Op een zonnige dag moet het mogelijk zijn om in een uurtje tijd 40 kilometer aan range erbij te laden. In totaal is de actieradius 725 km, volgens de WLTP-meetmethode. In de winter is dat aantal iets minder indrukwekkend: dan is 400 km maximaal mogelijk. De geschatte vanafprijs is in 2019 nog altijd 119.000 euro. Dat weerdhoudt 100 prospects er niet van om een exemplaar te reserveren.
Testkilometers
In 2020 doet Lightyear toch wat het niet zou doen: ze passen hun technologie toe op een bestaande auto. Nu is het voertuig in kwestie een Tesla Model 3. Het is niet een optiepakket dat je kan bestellen of een modificatie waarmee je je Model 3 achteraf kunt uitrusten. Men gebruikt de auto als testcase om de onderdelen – in dit geval de zonnepanelen – te testen. De Model 3 is behoorlijk efficiënt in aerodynamisch opzicht en komt qua afmetingen redelijk overeen met de Lightyear One. Overigens gebruikt Lightyear nóg een testvoertuig dat totaal niets wegheeft van de concept, namelijk een Volkswagen Crafter. Ook in dit geval gaat het om een testvoertuig om de panelen te testen. Niet alleen of ze goed laden, maar ook testen ze of de panelen tegen een stootje kunnen en hoe waterdicht ze zijn.
Een jaartje later is er weer een teken van leven. Het moment u is daar, want Lightyear onderwerpt de One aan een omvangrijke test. Bijzonder is dat de Lightyear een kleinere accu dan beoogd meekrijgt. Deze is namelijk slechts 60 kWh groot. Voor het formaat erg compact. Tijdens de test haalde auto een afstand van 710 km. Daarbij reed men met een snelheid van 85 km/u. Nu is het niet zo dat de zonne-energie voor het grootste gedeelte van de range zorgt. Volgens zijn makers is 70 km van de 710 behaalde kilometers afkomstig door zonne-energie. De Lightyear One is namelijk ook erg smal en zeer aerodynamisch vormgegeven. Ook is Lightyear een stuk optimistischer qua afzet, want men wil 946 exemplaren gaan bouwen.
Productie bij Valmet
Dan komt er een paar weken later een klein dompertje voor de chauvinistische petrolheads: de auto zal namelijk niet gebouwd gaan worden in Nederland. Nee, het is het Finse Valmet dat ze in Uusikaupunki gaat produceren. Nu is Valmet geen onbekende partij. Daar worden vaker specifieke (dure) auto’s gebouwd in lage aantallen. Denk aan diverse Saabs, de Porsche Boxster (later ook de Cayman), Fisker Karma en Th!nk City. Daarbij is het produceren een compleet andere tak van sport dan het idee uitwerken tot een concept.
Lightyear 2
Het idee krijgt dus steeds meer vorm en dat trekt investeerders in. In 2021 haalt Lightyear namelijk 93 miljoen binnen. Of het door het geld komt is, is niet bekend, maar Lightyear past zijn tactiek ietsje aan. De Lightyear 1 moet niet dé auto worden waarmee successen behaald worden, maar de eerste testcase. De productie staat alsnog gepland, maar het merk is bezig met een nieuw model dat kleiner en goedkoper is, maar wel de bijzondere technologie gebruikt van het merk uit Helmond. Deze moet Lightyear 2 gaan heten. Voor dat model is een order geplaatst van 5.000 stuks door Leaseplan. Dat model staat dan nog niet op de planning, de marktintroductie moet pas in 2024 plaats vinden.
Lightyear One wordt Lightyear 0
In 2022 is er groot nieuws. Dan wordt namelijk het definitief productiemodel getoond. Daarbij voert het Nederlandse merk ook een nieuwe naam door. De auto gaat namelijk door het leven als Lightyear 0. De WLTP-range is nu 625 km op de accu en met de 5 vierkante meter aan oppervlakte moet je nog per dag zo’n 70 km kunnen realiseren. Als je niet te veel rijdt, moet het volgens Lightyear mogelijk zijn om in de zomer te kunnen rijden zonder nauwelijks bij te laden via de stekker. De zon doet dan al het werk. Dat wordt bereikt mede door de auto zelf, die een onwaarschijnlijk laag luchtweerstandscoëfficiënt van 0,19 heeft.
Ook is de auto erg smal én vrij licht voor een elektrische auto: in totaal is het gewicht namelijk slechts 1.575 kg. Qua uiterlijk is de ‘0’ een faceliftversie van de ‘1’. De prijs is in de tussentijd wel (flink) gestegen, want de 0 moet namelijk minimaal 250.000 euro kosten voor opties. Het merk zegt daarnaast bezig zijn met de ‘2’, die slechts 30.000 euro moet gaan kosten. De Lightyear 0 is dus een soort rijdende showcase en met de opbrengsten van die auto moet men de ontwikkeling van de Lightyear 2 bekostigen.
Strategie
Dit is geen vreemde strategie, want Tesla deed dit ook met de Roadster (een peperdure Elise met elektromotor) om de Model S te ontwikkelen. Het is de bedoeling dat eind 2022 de eerste Lightyears geleverd gaan worden. Niet veel later kondigt Lightyear een samenwerking aan met Koenigsegg. Dat Zweedse hypercarmerk wil ook milieuvriendelijker gaan worden en ziet in Lightyear een uitstekende partner. Saillant detail, het is de tweede keer dat Koenigsegg met een Nederlands automerk gaat samenwerken. Jaren daarvoor zou er een motorendeal beklonken zijn tussen Koenigsegg voor Spyker, een plan dat helaas nooit het productiestadium zou halen. Het vertrouwen van Koenigsegg is groot, want de Zweden investeren ook in het zonne-project. Ook haalt Lightyear bij een nieuwe investeringsronde 81 miljoen op.
Het lijkt allemaal niet fout te kunnen gaan. Begin 2023 maakt Lightyear bekend dat de ‘2’ te reserveren is. De eerste domper is de prijs. In plaats van 30.000 euro wordt het 40.000 euro, voor belastingen en opties. Het goede nieuws gaat maar door, want Lightyear meldt een paar weken later dat er een enorme order is binnengehaald van 10.000 auto’s van leasegigant Arval. Opmerkelijk, want er is nog steeds nauwelijks informatie over deze nog te bouwen auto. Men maakt bekend dat de auto 800 kilometer kan rijden op een volle accu en gebruik maakt van zonne-energie, maar verder niets.
Toch onderuit?
Dan, een week later, gaat het ‘ineens’ hopeloos mis. Lightyear maakt bekend dat de productie van de Lightyear 0 niet plaats gaat vinden. Het model wordt geschrapt. Vreemd, omdat juist deze auto de springplank is naar de volgende auto. Men gaat zich nu focussen op de Lightyear 2, het model waar niets van bekend is, maar wel alle hoop op gevestigd is. Zoals met meer nieuwe automerken is de stap naar productieauto’s een zeer lastige en lijkt Lightyear met beperkte middelen het niet voor elkaar te krijgen.
Enkele dagen later volgt de aankondiging dat Atlas Technologies B.V. op de fles gaat. Deze dochteronderneming van Lightyear was verantwoordelijk voor de productie van de Lightyear 0. Hiermee gaat Lightyear niet in zijn geheel failliet, maar wel een substantieel deel. Het overgrote gedeelte van de werknemers (meer dan 600 man) was namelijk in dienst bij Atlas Technologies. Project Lightyear 1 is daarmee gefaald. Lightyear maakt echter wel een doorstart en wil nog de Lightyear 2 nog steeds in productie nemen.
