Hongqi is misschien een nieuw merk voor Nederland, maar in thuisland China bestaat het al sinds 1959. Hongqi is onderdeel van FAW, een van de grootste Chinese autoconcerns. Hongqi profileert zich als premium merk. Ze betraden in 2022 de Nederlandse markt met de volledig elektrische E-HS9.
De meeste Chinese automerken zijn vrij jong. De reden laat zich eenvoudig raden: de Chinese autoindustrie is vrij jong. Maar dat geldt vooral in zijn huidige (alsnog evoluerende vorm). Hongqi is een grote uitzondering, want dat merk is er al sinds 1958. Hongqi is een merk van FAW (First Automotive Works). Dat Chinese automerk bestaat sinds 1953 en kreeg destijds veel steun van dat andere grotere communistische oord: de Sovjet-Unie. De Russen hielpen de Chinezen op technisch en financieel gebied. In principe vrij ironisch, de Russische auto’s waren stiekem een oude halve kopie van een Chrysler.
De allereerste Hongqi is de Hongqi Parade ofwel de CA72. Dat was een Russische staatslimousine gebouwd door de Chinezen. De auto diende alleen als – hoe toepasselijk – paradewagen voor hoogwaardigheidsbekleders die naar het volk wilden zwaaien. Er zijn er maar twee van gebouwd.
Een belangrijker model waarvan Hongqi de productie startte was de sedanversie van de CA172. Wederom een Russische limo. Daarvan bouwde men meer dan 200 exemplaren. In principe niet heel veel, maar de meeste voertuigen in China waren toen nog een, eh, fiets. Uiteraard was CA72 niet bedoeld voor het grote publiek, alleen voor de hooggeplaatste leden va de Communistische Partij.
In 1966 verscheen de opvolger. Wederom een combinatie van Russische en Amerikaanse invloeden, was de auto bedoeld voor belangrijke mensen in de politiek. Deze auto’s werden gebouwd van 1966 tot maar liefst 1994 met marginale wijzigingen. In de jaren ’70 ging Hongqi over op de CA774, althans: dat was de bedoeling. Men bouwde 5 prototypes die het levenslicht niet zouden zien.
Bussen voor het volk
Belangrijker zijn andere producten die men bouwde sinds de jaren ’80: bussen. Het waren voornamelijk middelgrote bussen voor het vervoer van het volk. In 1982 experimenteerde Hongqi met de CA750, waarbij de Nissan-invloeden duidelijk te zien waren. Van serieproductie kwam het niet. Het zou min of meer het einde betekenen voor Hongqi als automerk. Er worden nog bussen en limousines gemaakt, maar een geschikte opvolger is er niet. Nu kreeg Hongqi gewoon geld van de staat en was de staat de enige afnemer.
Audi 1000-era
Belangrijker is de doorstart van Hongqi in de vroege jaren ’90. Vanaf 1993 maakt Hongqi namelijk de Xiao. Dat is niets meer dan een licentie gebouwde Audi 100. Ondanks de unieke grille en afwijkende achterzijde was duidelijk dat de auto een Audi 100 is. Ondanks dat rond deze periode de Audi 100 van de C4-generatie in Europa rondreed, was de Hongqi nog van de C3-generatie. Voor de hoogwaardigheidsbekleders was er ook een limousineversie. Die was ietsje langer, zo’n 30 centimeter.
Op basis van de oude modellen bouwde Hongqi nog de CA7560LH, een échte lange limousine. Deze leek op de V8 limousine uit Europa, maar deze had dan een V6 in plaats van een V8. Qua motoren waren er naast Nissan– en Chrysler-motoren ook Audi-blokken en van FAW zelf. Dongfeng en Volkswagen werken rond deze periode innig samen.
Bij Volkswagen zien ze de enorme marktpotentie van China. Dat gaat altijd via zogenaamde joint ventures. Het is niet zo dat Volkswagen een fabriek in China uit de grond kan stampen en vervolgens de auto’s kan bouwen en verkopen. Alles gaat via een joint venture met een Chinees bedrijf. Uit de Dongfeng-Volkswagen joint-venture komen onder andere deze Audi 100’s.
Facelifts en Lincolns
Aanvankelijk worden de meeste auto’s verkocht aan de overheid, maar halverwege de jaren ’90 verandert dat. Meer en meer auto’s worden aan particulieren verkocht, terwijl de vraag vanuit de overheid opdroogt. Er komen meer en meer verschillende uitvoeringen en zelfs een heuse facelift. Daarbij verandert Hongqi ook de strategie. Ze kwamen er in verschillende de eenvoudige Hongqi Mingshi, met een eenvoudige 1.8-motor en de Hongqi Century Star, die was voorzien van een 2.0 V6 motor van Nissan-origine, waarmee je 175 km/u kon halen. Overigens was er nog een échte limousine in de vorm van de Hongqi Qijan, dit was een Lincoln Town Car die je ook als extra lange versie kon krijgen. Voor lange tijd worden die twee modellen gebouwd.
De flop: Hongqi HQ3
De Lincoln-esque modellen blijven tot 2005 in productie. Daarna mag de Hongqi HQ3 het overnemen, deze arriveert in 2005 en is gebaseerd op de Toyota Crown Majesta. Die auto werd op zijn zachtst gezegd een enorme flop. Vanuit de overheid werden er te weinig auto’s overgenomen, en de potentiële klanten vonden het waarschijnlijk te veel een auto voor overheidsofficials. Die kochten iets anders. Rond deze periode konden merken als Buick en Volkswagen hun vruchten plukken, want de Chinese markt maakte enorme stappen. Er was nu veel meer keuze uit importauto’s en originele Chinese auto’s, dus de vraag naar opgelapte buitenlandse auto’s was niet erg groot. In 2005 haalde Hongqi de stekker eruit voor de HQ3.
Luxer, groter, duurder
Hongqi is druk bezig met diverse prototypes en concepts om meer een eigen merkidentiteit neer te zetten. De Hongqi L5 is daarvan een briljant voorbeeld. De auto is overduidelijk geïnspireerd op de oude Hongqi-limousines uit de jaren ’60. Er is zelfs een Hongqi L5 Parade met open dak! Bijzonder is de Hongi LS5, een soort Range rover-tegenhanger. Qua formaat en proporties is het een bijzonder indrukwekkende auto.
Ondanks alle modellen die Hongqi bouwde sinds de laten jaren ’50, is het altijd een klein merk geweest, ook in China. Van die paar duizend exemplaren lag de concurrentie niet wakker. Daar zou verandering in komen, want Hongqi had plannen om extreem te gaan groeien. Dat gebeurde minimaal met export. De H5 en H7 werden geëxporteerd naar Dubai en in 2020 naar Saudi-Arabië. Dat zijn overigens de aantallen niet.
Kleiner dan Rolls-Royce
Die komen er wel. In 2017 is Hongqi nog een bijzonder kleine speler. Er worden wereldwijd 4.702 auto’s verkocht. Dat is een beetje Rolls-Royce-niveau qua verkoopcijfers (maar zonder de marges en het aanzien). Hongqi kijkt heel erg goed naar de vraag van de markt en haakt daarop in met moderne automobielen. De H5 en H7 sedans passen perfect bij de thuismarkt. De H5 is een sedan met Mazda 6-invloeden (techniek) en wordt gebouwd door de FAW-Mazda joint venture. In tegenstelling tot de Mazda 6 in die tijd wordt de Hongqi H5 wél geleverd met een turbomotor. De Hongqi H7 is een maatje groter en heeft geen Mazda techniek aan boord.
Stortvloed aan cross-overs en EV’s
Belangrijker zijn alle crossovers en elektrische auto’s die Hongqi in korte tijd lanceert. Met name de E-HS3 is populair. Logisch, dat is namelijk een medium-grote elektrische luxe crossover. Het zorgt ervoor dat Hongqi in korte tijd extreem groeit. In 2018 verkoopt men namelijk al 33.000 auto’s. Met de HS5 en HS7 crossovers wordt dat aantal in 2019 een mooie 100.000. Geinig is de Hongqi H9, een extreem grote luxe sedan. Precies wat bij het merk past. Je kan de auto krijgen met een viercilinder turbo of een 3.0 supercharged V6. De reden voor de kleine 2.0 motoren in grote auto’s is simpel: alles boven de 2.0 liter wordt aanzienlijk zwaarder belast. Voor mensen die extra ruimte noig hebben is er een Hongqi H9+.
Extreme groei Hongqi
Belangrijker voor de grote aantallen is de E-HS9. Dat is een enorme SUV die groter is dan veel grote SUVs. Bijna op BMW X7-niveau. Het gaat lekker met Hongqi, want ze verkopen meer en meer auto’s. In 2020 verdubbelen ze naar 200.000 stuks. Hongqi rust niet op zijn lauweren en lanceert meer en meer nieuwe auto’s. Gek genoeg zijn ze vrij herkenbaar.
De ontwerpen (in sommige gevallen in samenwerking met Pininfarina) zijn strak en modern, maar hebben ook wat Aziatische kenmerken. Het gebruik van chroom en een klein beetje extravagantie geeft ze een unieke uitstraling. De E-QM5 is een elektrische sedan met een bijzonder front, terwijl de H5 (ook geen muurbloempje) de oude H5 vervangt. Wederom legt dat het merk geen windeieren, want Hongqi verkoopt 300.000 auto’s in 2021. Daarmee realiseert het merk in enkele jaren een ongekende groei.
Hongqi naar Nederland
In 2022 betreed Hongqi de Nederlandse markt met de E-HS9. Dat is dus die enorme elektrische SUV. Er hangt ook een stevig prijskaartje aan: je bent minsten €83.590 kwijt voor zo’n E-HS9. Met de President-uitvoering loopt de prijs zelf op tot boven een ton. Het is dus geen auto die je opeens massaal op de Nederlandse wegen gaat zien.
