Tesla is het grootste elektrische automerk uit Amerika en een ware pionier. Elon Musk was niet de oprichter van Tesla, maar hij was wel vanaf een pril stadium betrokken. Onder zijn leiding werd Tesla de wereldspeler die het nu is.
De Amerikaanse autoindustrie is vrij kenmerkend. De auto’s zijn veelal compleet uitgerust en de nadruk ligt meer op ruimte en vermogen dan op verfijning en efficiency. Met name op de eigen markt is dit duidelijk. De populaire auto’s zijn daar enorme pick-ups met gigantische motoren en een hoop luxe. In technisch opzicht zijn de auto’s behoorlijk bejaard. Grote, gietijzeren V8-motoren met een grote cilinderinhoud staan garant voor een schitterend geluid, maar een hopeloos verbruik. De pick-ups (en afgeleide SUV’s) staan op een ladderchassis en de motoren zijn gekoppeld aan trage automaten.
Zo is het jaren gegaan. In de jaren ’90 probeert General Motors te laten zien dat ze wel degelijk na kunnen denken en een milieuvriendelijke auto kunnen ontwikkelen. Het resultaat is de GM EV1, een futuristische coupé met hoge prestaties en een volledig elektrische aandrijving. De auto’s kunnen geleend worden bij een Saturn-dealer. Ondanks dat de auto niet onaardig is, trekt General Motors gauw de stekker uit het project. Alle EV1’s worden direct teruggeroepen en vernietigd. GM kan zich weer focussen op pick-ups en SUV’s: auto’s waar véél meer marge op zit, vanwege de lage ontwikkelingskosten.
Elon Musk
Die move zint Martin Eberhard en Marc Tarpenning niet. Zij vinden het EV1-project juist vooruitstrevend. Hun plan is om het project een eigen vervolg te geven. De twee heren gaan op zoek naar investeerders en ontmoeten op deze wijze Elon Musk. De internetpionier (onder andere de man achter PayPal) ziet wel brood in het project. Sterker nog, hij ziet er een compleet nieuw automerk in. Het merk Tesla wordt opgericht, vernoemd naar de beroemde uitvinder Nikola Tesla, die ook het basisprincipe voor de elektrische wisselstroommotor heeft ontwikkeld.
Musk realiseert zich dat elektrische auto’s op dat moment nog erg stoffig zijn qua imago. Het zijn vaak kleine stadsautootjes met lage prestaties en een suf design. Musk zet een zeer ambitieus plan uit. Het eerste wat er moet komen is een sportwagen. Een lage en brede sportwagen ziet er bijna altijd spectaculair uit. Het probleem is dat Tesla tot dusver nog niets heeft ontwikkeld. Wat Tesla nodig heeft is iets wat al een uitstekende sportwagen is en als solide basis kan dienen. Dan hoeft er enkel een elektromotor in gelepeld te worden.
Tesla Roadster
Die basis wordt gevonden in de Lotus Elise. De kleine sportwagen heeft een lichte maar sterke basis en is opgebouwd rond een soort badkuip waar de motor en ophanging op gemonteerd kunnen worden. Op basis van de Elise zijn er al diverse andere sportwagens ontwikkeld en geproduceerd, dus compleet als een verrassing komt de aanvraag niet.
Het resultaat is de Tesla Roadster. Qua uiterlijk lijkt de auto totaal niet op de Lotus Elise, op het middengedeelte na. De Tesla is langer en gladder vormgegeven, voor een betere stroomlijn. Het interieur is aanzienlijk luxer dan dat van een Elise, alhoewel dat geen uitdaging was. Van huis uit is de Brit namelijk behoorlijk basaal uitgerust. De Tesla Roadster wordt gebouwd door Lotus in Hethel, Engeland. Daar worden bijna complete auto’s gebouwd en verscheept naar Californië. Aldaar wordt het laatste (en belangrijkste) onderdeel, de motor, ingebouwd.
De Roadster zorgt ervoor dat de elektrische auto en Tesla in het bijzonder cool wordt. Ook weet Tesla een ander probleem aan te pakken. De elektrische auto’s waren voorheen erg traag en de accu was erg snel leeg. Qua prestaties is de Tesla Roadster sneller dan een vergelijkbare Lotus Elise of Porsche Boxster. Een ander pluspunt is de actieradius. Je kon met de Tesla Roadster gemakkelijk 200 kilometer halen.
Tesla Model S
Tesla is nu populair, sportief en vooruitstrevend. Links en rechts begint Elon Musk gezien te worden als een visionair. Net als bij voormalig Apple-CEO Steve Jobs ontstaat er een groeiende groep devote fans. Dat komt mede doordat Tesla zeer ambitieus is. Hun volgende project is een grote sportsedan die het concurrenten als BMW en Porsche lastig moet maken. De conceptversie wordt getoond in 2009. Er is even sprake van dat de auto wordt uitgerust met een benzinemotor als range extender. Musk steekt daar echter een stokje voor en wil dat Tesla uitsluitend elektrische auto’s bouwt.
De Model S ziet in 2012 het levenslicht. De auto kan op basis van prijs en prestaties het beste gezien worden als een alternatief voor een Audi A7 of Porsche Panamera. De Model S is er in drie verschillende motorvarianten: de ’60’, ’85’ en ’85 Performance’. De ’65’ is de langzaamste, maar met 306 pk en een 0-100 km/u-tijd van 6,5 seconden, is het allerminst een stakker.
De 85 Performance is met een acceleratie naar de 100 in 4,6 seconden een ware sensatie. Daarmee kan de Model S zich meten met de snelste concurrenten in zijn klasse. Het blijkt overigens nog maar het begin. De Model S wordt in de loop der tijd uitgerust met sterkere motor en vierwielaandrijving. De Model S is ook een sensatie op YouTube, alwaar er filmpjes zijn te zien waar een Model S op de kwartmijl prestigieuze sportwagens declasseert.
Tesla Model X
Op basis van de Model S komt Tesla met een nieuwe auto, de Model X. De Model X is een zevensits SUV, maar natuurlijk compleet anders. Het meest opvallende aspect zijn de ‘Falcon Doors’, achterdeuren die als vleugels open gaan. De Model X is er alleen als ‘D’, dus met dubbele motor en vierwielaandrijving. Er is keuze uit relatief eenvoudige uitvoeringen (60D, 75D) die overigens meer dan vlot genoeg zijn. De voorlopige topper, de P100 Performance Ludicrous accelereert in 3,4 seconden naar de 100 km/u. Het niveau van een Ferrari.
Tesla Model 3
Het grote succes komt echter met de Model 3. De lancering van dit compacte model heeft wat meer voeten in de aarde. Het is namelijk voor het eerst dat Tesla op een enorm grote schaal auto’s wil gaan maken. De bouwkwaliteit van de Model S was in het begin niet om over naar huis te schrijven, dus de vraag was of het merk het aan kon. Het model komt uiteindelijk in 2017 in de VS op de markt en is meteen een groot succes.
In Nederland moeten we er eventjes op wachten. De Model 3 komt namelijk pas in 2019. Aanvankelijk komt het model in maar liefst 4 smaakjes. De ‘Standard Range Plus’ is de instapper met een range van iets meer dan 400 km. Een stapje hoger staat de Long Range met achterwielaandrijving (600 km range) en de Long Range AWD, die dankzij de vierwielaandrijving 40 km minder ver komt dan de gewone. De leukste is uiteraard de Performance. Deze is voorzien van twee elektromotoren die gezamenlijk meer dan 500 pk leveren. Deze gaat in 3,4 seconden naar de 100 km/u en haalt 261 km/u.
De Model 3 is een enorm succes in Nederland. In 2019 worden er namelijk een recordaantal van verkocht. Met bijna 30.000 verkochte exemplaren is het de best verkochte auto van dat jaar. Dat is een ongekend hoog aantal voor een dergelijke auto. De reden is de combinatie van range en bijtelling, waardoor het eigenlijk de enige logische keuze is als je in dat budget kunt leasen. Een jaar later zijn de bijtellingsregels veranderd en worden er nog geen 9.000 exemplaren van verkocht.
Supercharger-netwerk
Het is echter niet alleen Nederland waar Tesla populair is. Het merk begon jaren geleden met het uitrollen van het Supercharger-netwerk, waarmee Tesla-eigenaren hun auto kunnen opladen. Gecombineerd met een actieradius waar de concurrentie niet eens bij in de buurt komt, betekent dit dat de Tesla’s voor veel mensen de enige serieuze optie zijn om hun conventionele auto te vervangen.
Tesla Model Y
In 2019 staat ook het vierde model klaar, de Model Y. Zoals de Model X zich verhoudt tot de Model S, verhoudt de Model Y zich tot de 3. Het is de grotere praktische versie van de Model 3. Deze heeft een hogere instap en misschien nog wel belangrijker: een vijfde deur die de 3 ontbeert. Aan de koplampen, achterlichten en het interieur is wel duidelijk te zien dat de Tesla Model Y een afgeleide van de Model 3 is.
Updates
Het gaat intussen voor de wind. Er worden in 2020 meer dan 500.000 auto’s verkocht en een flinke winst gerealiseerd. In 2021 worden de modellen ook iets meer up to date gebracht. De Model 3 krijgt een subtiele update. Deze kun je het beste herkennen aan de zwarte raamlijsten (in plaats van aluminium). De Model Y komt in 2021 ook op de markt in Nederland, nadat deze al een jaartje leverbaar is geweest in de VS.
Ook de Model S en X worden aangepakt. Het is voor de Model S de tweede facelift, voor de Model X de eerste. Deze modellen hebben een duidelijk ander voorkomen met een nieuw front. Ook het interieur is flink op de schop gegaan. Net als de Model 3 en Y hebben de Model S en Model X ook een horizontaal geplaatst infotainment-scherm gekregen. Naast de Performance en Ludicrous is er nu ook een Plaid-uitvoering. Deze heeft meer dan 1.000 pk en accelereert eigenlijk sneller dan welke auto ook.
In 2023 krijgt de Model 3 een echte facelift, waarbij de auto een nieuwe neus en nieuwe achterlichten krijgt. Dat niet alleen, ook het interieur wordt flink onder handen genomen.
